Washington – A Suprema Corte decidiu na quinta-feira a favor de um preso negro no corredor da morte do Mississippi que alegou discriminação racial durante o processo de seleção do júri antes de seu julgamento.
O tribunal superior dividido 5-4 ao ficar do lado de Terry Pitchford, com o presidente do tribunal John Roberts e o juiz Brett Kavanaugh juntando-se aos três juízes liberais na maioria. Kavanaugh foi o autor da opinião da maioria no caso, conhecido como Pitchford v. Cain.
Os juízes Clarence Thomas, Samuel Alito, Neil Gorsuch e Amy Coney Barrett discordaram.
O caso surgiu do roubo de uma mercearia em Granada, Mississippi, em 2004, por dois adolescentes negros, Pitchford e Eric Bullins, no qual o dono da loja, um homem branco, foi morto. Bullins disparou os tiros que mataram o proprietário, Reuben Britt, mas como ele tinha 16 anos na época do roubo, não period elegível para a pena de morte. Bullins foi condenado a 20 anos de prisão.
Pitchford, que tinha 18 anos na época, foi acusado de homicídio capital e o estado pediu a pena de morte.
Durante a seleção do júri no tribunal estadual do Mississippi, o então procurador distrital Doug Evans usou o que é conhecido como greve peremptória para rejeitar quatro dos cinco potenciais jurados negros, aos quais os advogados de defesa de Pitchford se opuseram sob uma decisão da Suprema Corte chamada Batson v. Nesse caso de 1986, o tribunal superior considerou que os potenciais jurados não podem ser excluídos com base na sua raça. Nessa decisão e em casos subsequentes, o Supremo Tribunal estabeleceu uma série de passos sobre como os tribunais de primeira instância deveriam determinar se o uso de uma greve peremptória pelos procuradores se baseava na raça.
Evans forneceu várias razões para excluir os quatro potenciais jurados negros no caso de Pitchford, argumentando que um voltou 15 minutos atrasado ao tribunal após o intervalo para almoço, dois outros tinham irmãos condenados por crimes violentos e o quarto period semelhante a Pitchford por ser jovem, solteiro e pai.
O juiz de primeira instância aceitou essas razões como neutras em termos de raça. Mas os advogados de Pitchford argumentaram que não tiveram a oportunidade de refutar as razões dos promotores como pretextuais, conforme exigido pela estrutura de três etapas de Batson.
Um júri composto por 11 jurados brancos e um jurado negro condenou Pitchford por homicídio capital e o sentenciou à morte.
Evans também atuou como principal promotor no caso de Curtis Flowers, cujo condenação por assassinato foi anulada pela Suprema Corte em 2019. Evans foi acusado de eliminar consistentemente possíveis jurados negros do júri.
Pitchford primeiro apelou de sua condenação e sentença de morte para a Suprema Corte do Mississippi e depois buscou alívio no tribunal distrital federal do Mississippi. Esse tribunal decidiu a favor de Pitchford e anulou a sua condenação.
“O tribunal de primeira instância, aparentemente ansioso para prosseguir com o caso em si, rapidamente considerou as razões neutras em termos raciais e seguiu em frente”, concluiu o tribunal distrital.
Essa decisão foi revertida pelo Tribunal de Apelações do 5º Circuito dos EUA. Mas na sua decisão, o Supremo Tribunal apoiou Pitchford, invalidando a sua condenação. Ele pode ser julgado novamente pelo estado.
“Neste caso, seja devido a confusão, descuido, um processo de seleção do júri excessivamente apressado ou alguma outra causa, as coisas falharam, e o procedimento ordinário do tribunal de primeira instância para resolver as reivindicações de Batson na etapa três nunca ocorreu – apesar dos repetidos esforços do conselho de Pitchford para prosseguir e preservar a objeção de Batson”, escreveu Kavanaugh.
Numa opinião divergente, Gorsuch argumentou que Pitchford não conseguiu superar os altos padrões para garantir alívio sob a lei federal.
A opinião do tribunal, disse ele, “erra tanto na lei quanto no registro factual”. Ainda assim, Gorsuch escreveu que a decisão do Supremo Tribunal é limitada, aplicando-se apenas a Pitchford.
