Também há algo no ar nesta cidade. Uma vibração que Jason Zucker se referiu na véspera do início desta série como “altamente viciante” para uma equipe que passou toda a temporada lavando o fedor de 14 anos de futilidade e agora está se aquecendo com o novo cheiro da vitória.
Os Sabres não apenas quebraram a maldição dos playoffs; eles o destruíram, ganhando 109 pontos pelo título da divisão mais competitiva do hóquei. Enquanto as pessoas na cidade continuavam a questionar o quão reais eram em sua ascensão ao topo do Atlântico, eles responderam com uma vitória de seis jogos sobre o Boston Bruins.
Agora o amor não tem limites.
“Ao ser negociado aqui, você podia sentir a energia negativa dos fãs e de fontes externas sobre como a temporada seria”, disse Josh Doan, que veio com Michael Kesselring de Utah na negociação fora de temporada que enviou JJ Peterka para o Mammoth.
“Não havia muita confiança porque o time não produzia há muito tempo, e então os primeiros jogos obviamente não correram como eles queriam, e você podia sentir esse peso ainda mais”, continuou Doan. “Mesmo ao longo do ano, quando estávamos vencendo, houve até alguma hesitação de ‘Quão bons eles são realmente?’
“Mas desde que vencemos uma rodada de playoffs, dava para sentir aquele peso saindo de nossos ombros, e agora estamos jogando de graça e nos divertindo.”
Mix isso com a confiança que alimenta o estilo de jogo superagressivo de Buffalo e você terá um tônico potencial para a magia que os Canadiens fizeram nos últimos oito meses.
Não é como se os Canadiens não soubessem onde estão se metendo.
Eles sabem que a atmosfera ficará sobrecarregada. Eles sabem que o time que estão jogando é uma fera, e não apenas um bisão.
Os Canadiens também sabem o que devem fazer.
“Temos uma ideia de como eles jogam, mas isso não mudará a forma como jogamos”, disse Martin St. Louis aos repórteres em Tampa após o último treino do time antes do início desta série. “Você tem que jogar o jogo que está na sua frente. Não haverá muito espaço, mas você tem que deixar o disco fazer o trabalho, você tem que verificar mais.
Os Canadiens provaram isso matando outra fera – o Tampa Bay Lightning do calibre do campeonato – em sete jogos.
Eles conquistaram respeito e os Sabres estão dando isso a eles.
“Eu diria que o número 1, o goleiro deles jogou muito bem”, disse a técnica Lindy Ruff. “Nº 2, eles têm uma linha superior tão boa quanto a de qualquer time. Terceiro, acho que eles têm alguma defesa móvel. Eles têm um cara (Lane Hutson) que é realmente difícil de acompanhar lá atrás. Há uma razão para eles terem avançado. Eles venceram um time muito bom, e você precisa encontrar maneiras de vencer nesta época do ano.”
O caminho para os Canadiens será o mesmo contra os Sabres e contra o Lightning.
Louis classificou seu jogo defensivo como elementary e destacou a maneira como os Canadiens “protegeram muito bem a posição interna” contra o Tampa, ele poderia ter enfatizado o quão mais crítico isso seria contra o ataque mais variado que os Sabres possuem. Quando ele falou sobre o investimento físico que sua equipe fez na primeira rodada e disse: “Fizemos algumas coisas difíceis contra o Tampa e precisaremos fazer isso de novo”, ele poderia ter acrescentado que precisariam fazer ainda melhor.
Repetidas vezes, o treinador falou sobre a necessidade de sua equipe “ver claramente através do caos”. E no que diz respeito à atmosfera na Benchmark Worldwide Enviornment, isso será mais difícil de fazer no KeyBank Middle, onde os fãs estão bebendo sabres de cerveja e torcendo por aquilo pelo que passaram fome na última década e meia.
“Todos nós realmente gostamos de ver isso, e o quanto eles estão gostando nos fez gostar ainda mais”, disse Zucker. “Acho que, como equipe, estamos tentando nos conectar com isso e não deixar que isso seja uma distração de forma alguma e apenas aproveitar e seguir em frente com eles.”
Agora os Canadiens serão desafiados a lançar imediatamente as tiras de espinhos para o outro lado da estrada e roubar a vantagem do gelo em casa.
Pelo menos eles sabem como fazer isso.
Os Canadiens começaram os playoffs com uma vitória em Tampa. Eles venceram dois dos últimos três jogos na Benchmark Worldwide Enviornment. E isso foi depois de terem reunido o melhor recorde de estrada na Conferência Leste e o terceiro melhor recorde de estrada na liga (24-9-8) na temporada common.
Isso só aumentará a confiança dos Canadiens, e os Sabres sabem disso.
Eles estão se preparando para uma batalha mais difícil do que a que enfrentaram contra os Bruins.
“É preciso estar atento à velocidade e habilidade deles”, disse Doan. “Eles são uma equipe jovem e talentosa como a nossa, e têm muitos jogadores de ponta, com velocidade e habilidade, e não têm medo de abrir o jogo. Temos que ter cuidado e administrar bem o disco, porque eles são muito produtivos nas viradas e não precisam de muitas possibilities para atacar. Temos que manter o disco e tentar desacelerá-los.”
É isso ou pisar fundo no pedal – como os Sabres fizeram desde que transformaram um início de temporada duvidoso em uma plataforma de lançamento de volta à relevância.
Este é um time de alto nível e atirador, que é conhecido por jogar com (emocionante) abandono imprudente.
“Acho que alguém disse que o hóquei no rio é o estilo que jogamos”, disse Sam Carrick, que não concordou (ou discordou) totalmente com a afirmação. “Acho que gostamos de jogar um jogo rápido. Podemos igualar essa fisicalidade, podemos igualar essa resistência quando necessário, mas queremos estar sempre atentos e não dar espaço ao time. Especialmente através da zona neutra para a zona ofensiva e zona defensiva. Queremos que eles sintam que não têm tempo lá fora, e parte disso é jogar rápido.
Parte disso às vezes envolve jogar a cautela ao vento, o que torna os Sabres emocionantes e perigosos.
“Erros podem ser cometidos e não temos medo do que está por trás deles com nosso D e goleiro”, disse Doan. “Na zona D, podemos ser agressivos para recuperar os discos porque um erro não vai nos matar. É algo em que nos apoiamos. Não temos medo de abrir o jogo. Nem sempre é a jogada certa para abrir um jogo, mas haverá momentos em que, ao longo de 5 a ten minutos de uma série, isso vai acontecer, e acho que estamos preparados para isso.”
Os Canadiens também estão se preparando para isso.
“Sinto que há mais riscos no jogo deles e sinto que podemos usar isso a nosso favor”, disse Juraj Slafkovsky, que acrescentou que oportunidades de contra-ataque estariam disponíveis para ele e seus companheiros de linha Nick Suzuki e Cole Caufield.
Eles foram um dos trios mais perigosos do campeonato e combinaram oito gols e 16 pontos em quatro jogos contra o Sabres nesta temporada.
Mas depois de ficar com apenas um em cinco contra cinco contra o Lightning no primeiro turno, Slafkovsky disse: “Agora temos que dar um passo à frente e fazer a diferença”.
Eles terão que enfrentar este adversário formidável que é impulsionado pelas vibrações ao seu redor.
“Vai ser divertido”, disse St. Louis. “Deve ser uma boa série.”
Sem dúvida será muito difícil.
