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As equipes da Parks Canada estão trabalhando nas cavernas de morcegos de Alberta, espalhando uma mistura de bactérias para tentar salvar os mamíferos noturnos voadores de uma infecção fúngica mortal e acelerada.
Nina Veselka, bióloga da Parks Canada, já viu os efeitos da infecção numa caverna no Parque Nacional de Jasper, onde morcegos cansados caíram das paredes de calcário e lutaram para sobreviver no chão da caverna.
“Poderíamos estar diante de uma extinção native”, disse Veselka sobre a caverna.
O flagelo é a síndrome do nariz branco e está ameaçando toda a população de morcegos em hibernação de Alberta.
População sob ameaça
É causada por um fungo que cresce em áreas frias e úmidas, como cavernas de morcegos, e pode entrar nos tecidos dos morcegos. Aparece nas criaturas noturnas como uma protuberância branca e difusa em seus focinhos e asas.
O fungo faz com que os morcegos em hibernação acordem, drenando reservas preciosas de gordura que não podem ser repostas no inverno e colocando os morcegos em risco de morrer de fome.
O fungo não representa risco para os seres humanos, mas pode espalhar-se e matar até 98% de uma colónia de morcegos.
Veselka visitou a caverna em março com a equipe de monitoramento ecológico da Parks Canada, que encontrou quase uma dúzia de morcegos mortos na entrada de uma caverna do Parque Nacional de Jasper que abriga uma colônia de morcegos em hibernação.
Uma contagem posterior totalizaria os mortos em cerca de 69, em comparação com três mortos em cada um dos últimos dois anos.
Veselka não divulgou a localização da caverna, para evitar atrair visitantes.
Evidências da síndrome do nariz branco foram encontradas em três cavernas nas Montanhas Rochosas este ano, durante pesquisas realizadas pelo governo provincial e pela Wildlife Conservation Society Canada.
Os locais onde a infecção foi encontrada em outras cavernas de morcegos de Alberta, incluindo Cadomin, o maior native de hibernação conhecido para morcegos na província.
As equipes estão revidando espalhando probióticos que combatem fungos nas entradas de poleiros de maternidade conhecidos em Jasper e até mesmo dentro de alguns sótãos com poleiros confirmados.
“Tem quatro cepas bacterianas e foi demonstrado que elas inibem o crescimento do fungo que causa o nariz branco”, disse Veselka.
Essas cepas se espalham onde os morcegos se empoleiram e devem ser transferidas para as asas, caudas e rostos dos morcegos para retardar o crescimento dos fungos.
Ela comparou isso a aplicar desinfetante para as mãos e tocar uma superfície suja.
“Qualquer bactéria que entre em contato com suas mãos, qualquer fungo ou germe não tem realmente an opportunity de se estabelecer e crescer em suas mãos”, disse ela.
‘Um pouco de esperança’
Em Alberta, as cepas de probióticos estão sendo usadas para tratar a doença, enquanto em BC, onde a propagação não se consolidou, estão sendo usadas como medida preventiva.
“Saber que há algo que podemos fazer traz um pouco de esperança porque não é apenas uma causa perdida”, disse Veselka.
O fungo que causa a síndrome do nariz branco foi encontrado na Europa no início de 1900, mas os morcegos parecem ter se adaptado. Chegou a Nova Iorque há duas décadas e espalhou-se pela América do Norte, matando milhões de morcegos. Apareceu em Alberta em 2022.
A Caverna Cadomin é o maior hibernáculo conhecido em Alberta. A caverna está fechada ao público há mais de uma década, mas, uma vez por ano, uma pequena equipe de pesquisadores entra para completar um censo dos morcegos que hibernam lá dentro. A contagem anual de morcegos é considerada ainda mais crítica porque um fungo mortal conhecido como síndrome do nariz branco coloca em risco as populações de morcegos em todo o Canadá.
Veselka e a equipe de monitoramento contaram 615 morcegos em março. As populações são pequenas em Alberta e nas Montanhas Rochosas, disse ela.
“Portanto, mesmo os morcegos que sobrevivem lá podem não ser suficientes para se amontoarem e se manterem aquecidos ou mesmo se reproduzirem”, disse Veselka, que trabalha com morcegos há quase duas décadas.
Esses morcegos também podem espalhar o fungo entre si e Alberta espera ver uma explosão de infecções, disse Veselka.
Sem os morcegos comedores de insectos, as populações de insectos – incluindo mosquitos e pragas agrícolas – aumentarão.
Lisa Wilkinson, bióloga e especialista em morcegos do governo de Alberta, disse que a propagação da síndrome do nariz branco tem repercussões a longo prazo.
“As populações de morcegos levam muito tempo para se recuperarem, porque normalmente só têm um filhote por ano”, disse Wilkinson em uma entrevista.
Ela disse que a província tratou dois locais com probióticos no ano passado e adicionou mais cinco aos seus planos de tratamento este ano.
“Há muita pesquisa em andamento”, disse ela.
“[But] neste momento, não existe nenhuma solução mágica que possa prevenir, curar ou erradicar o fungo.”
