Patel entrou em confronto com o senador Chris Van Hollen, de Maryland, durante uma audiência no Senado na terça-feira, onde legisladores questionaram altos funcionários do Departamento de Justiça sobre suas solicitações de orçamento para 2027.O confronto começou quando Van Hollen se referiu a relatórios recentes alegando que Patel havia bebido excessivamente e demonstrado um comportamento preocupante enquanto atuava como diretor do FBI.“Diretor Patel, não me importo nem um pouco com sua vida privada”, disse Van Hollen na audiência.Ele acrescentou: “Não dou a mínima para o que você faz no seu tempo e com seu próprio dinheiro, a menos e até que isso interfira em suas responsabilidades públicas”.O senador então fez referência a relatos afirmando que Patel às vezes ficava “tão bêbado e com tanta ressaca que sua equipe teve que forçar a entrada em sua casa”.Patel negou as acusações e acusou Van Hollen de hipocrisia. Falando várias vezes sobre o senador, o chefe do FBI mencionou o encontro anterior de Van Hollen com Kilmar Abrego Garcia, o salvadorenho que foi deportado injustamente pelo governo dos EUA no ano passado.Patel acusou o senador de “vender margaritas” com um criminoso conhecido e usar US$ 7 mil em um bar com dinheiro dos contribuintes.Van Hollen respondeu: “O fato de você ter mencionado isso indica que você não sabe do que está falando”.A discussão continuou enquanto os dois homens se interrompiam repetidamente. Mais tarde, Van Hollen desafiou Patel a se submeter a um teste semelhante aos usados nas forças armadas para avaliar a dependência do álcool.“Farei qualquer teste que você quiser”, respondeu Patel. Ele acrescentou: “Vamos. Lado a lado.”A certa altura da audiência, a conta de Patel no FBI X publicou um documento da Comissão Eleitoral Federal relacionado ao jantar que Patel havia criticado.“Na próxima vez que você abrir uma barra de US$ 7.000, poderemos conversar sobre isso”, disse Patel.Van Hollen negou qualquer uso indevido de fundos públicos e disse que o jantar em questão contou com a presença de cerca de 50 pessoas e não foi pago com dinheiro dos contribuintes.“Você é uma vergonha”, concluiu o senador.O confronto seguiu-se a uma reportagem recente do The Atlantic, que alegou que Patel irritou colegas com “episódios de consumo excessivo de álcool e ausências inexplicáveis”. Desde então, Patel entrou com uma ação judicial contra a publicação, chamando as alegações de falsas e insistindo que nunca ficou bêbado durante o trabalho.A audiência também abordou a polêmica visita de Patel à Itália no início deste ano, onde foi visto comemorando e bebendo com o time masculino de hóquei dos EUA, vencedor da medalha de ouro, durante as Olimpíadas.O senador Chris Coons perguntou a Patel sobre as críticas em torno da viagem, mas o diretor do FBI defendeu a visita, dizendo que foi lá para trazer de volta um suposto cibercriminoso chinês da Itália para os EUA.Patel disse que o homem foi acusado pelos promotores dos EUA de ajudar a inteligência chinesa a roubar pesquisas sobre a vacina Covid-19 e foi recentemente deportado para os EUA.Outros legisladores democratas também criticaram a conduta de Patel.“Se você quiser distribuir bebidas alcoólicas ou garrafas de refrigerante em um vestiário, opte pelo podcasting”, disse a senadora Patty Murray.Ele acrescentou: “Deixe a lei e a ordem para as pessoas que realmente se preocupam com a justiça e as aparências”.
