Sonny Sekhon ainda se lembra do momento em que tudo aconteceu, esse amor que governou as últimas três décadas de sua vida.
Ele tinha quatro anos e estava sentado no sofá ao lado do avô na casa de sua família em Edmonton. Os Oilers estavam na TV, e a cidade, em 1990, ainda se deleitava com o brilho de uma corrida dinástica que viu o clube acumular cinco Copas Stanley em sete anos.
“O pai do meu pai veio para o Canadá em 1983. Não sei qual foi o fascínio, não sei por que ele foi tão rápido em se aproximar dos Oilers”, diz Sekhon. “Meus tios, todos eles jogam hóquei em campo, então essa period uma teoria. A outra teoria é apenas que foram os Oilers dos anos 80 – como você poderia não amá-los?”
Sekhon se lembra de ter visto esse amor em seu avô naquele dia no sofá.
“Lembro-me disso vividamente”, continua ele. “Assistindo a esses jogos de hóquei. Lembro-me dele gritando com a TV em Punjabi. Esse cara – que nunca viu gelo na vida, não falava inglês, usava turbante e tinha barba cheia – lembro-me de sua paixão por esse jogo que naquela época provavelmente não tinha lugar para alguém como ele.”
Crescendo em uma cidade cujo amor pelo esporte havia atingido um nível febril, Sekhon se viu em um rinque alguns anos depois, pronto para pegar o gelo pela primeira vez. Ele também teve uma noção de seu próprio lugar no jogo.
“Lembro-me de ir aos meus primeiros testes”, diz ele. “Meu verdadeiro nome authorized é Harinder Singh Sekhon – Sonny é meu [nickname]. E lembro-me de ir à Clare Drake Enviornment e minha mãe me deixar. Estou pronto para ir e os treinadores chegam e fazem a chamada. Você sabe, são ‘Brady’, ‘Matt’, nomes muito canadenses – e então o instrutor diz ‘Harinder’. E essas crianças começam a rir. E eu só me lembro de me sentir chateado. Lembro-me de sentar na sala e chorar.”
Mas no mesmo momento em que sentiu pela primeira vez a capacidade do jogo de afastá-lo, Sekhon sentiu também a sua capacidade de reunir uma sala, quando o pai de outra criança no skate se aproximou para oferecer algumas palavras de encorajamento.
“Ele sentou-se ao meu lado no banco e colocou o braço em volta de mim, e simplesmente me contou o quanto adorava o jogo”, diz Sekhon. “Ele disse: ‘Sabe, aposto que você vai chegar lá e aposto que vai adorar. E se não fizer isso, tudo bem.’ Então, eu aceitei e pensei, ‘Sim, vou tentar.’
“E aqui estamos, 33 anos depois, falando sobre por que adoro o jogo.”
Nesses 33 anos, a paixão de Sekhon pelo esporte tornou-se uma peça elementary de sua vida em Edmonton. Na segunda-feira, ele foi anunciado como um dos três finalistas canadenses do prêmio Willie O’Ree Neighborhood Hero da NHL, uma honra concedida pela liga àqueles que impactam positivamente sua comunidade através do hóquei.
A nomeação de Sekhon vem como resultado de seu papel na fundação da Punjabi Elite League, um programa de hóquei em Edmonton que visa promover a conexão dentro da comunidade Punjabi da cidade e criar oportunidades para os jovens Punjabi no esporte.
As sementes da liga foram plantadas pela primeira vez há oito anos, quando Sekhon e alguns amigos começaram a organizar torneios de hóquei três contra três em Edmonton, como desdobramento de um torneio maior realizado em Calgary. Uma liga finalmente tomou forma, a Punjabi Ball Hockey League, dirigida por outros membros da comunidade, reunindo centenas de jogadores – incluindo Sekhon, que se tornou capitão de um dos occasions do PBHL.
Então, em 2025, uma reviravolta na história colocou Sekhon em um papel muito mais central.
“Eu nem brincava mais – tenho um filho pequeno, meu foco period ele”, diz. “Period 1º de abril – pensei que esses caras estavam brincando comigo. Eu estava no saguão do Bellagio [in Las Vegas]eu estava indo ao jogo dos Oilers naquele dia e meu telefone começou a tocar. Um após o outro, recebo telefonemas de diferentes capitães do PBHL e eles dizem: ‘Verifique seu e-mail, verifique seu e-mail’. Do nada, a liga decidiu desistir.”
Sekhon, que está envolvido há muito tempo na organização comunitária em Edmonton e passou uma década e meia ajudando a organizar o sagrado Brick Invitational Hockey Event da cidade – que recebeu nomes como Steven Stamkos, Auston Matthews e Macklin Celebrini quando tinham 10 anos – foi chamado para traçar um caminho a seguir.
“É aí que o [Punjabi Elite] A liga começou”, diz Sekhon. “Eu já tinha toda essa infraestrutura dos torneios. …Não prometi nada, mas disse que tentaria. Tivemos uma reviravolta muito apertada. E é um empreendimento muito caro começar uma liga.
“Mas nós fizemos isso acontecer.”
Não foi fácil. Deixando a logística de lado, também havia vida para cuidar. O filho mais novo de Sekhon estava enfrentando alguns problemas de saúde na época. A família estava sobrecarregada, procurando respostas.
Se Sekhon tentasse preencher a lacuna deixada pelo PBHL, ele sabia que não conseguiria fazer isso sozinho. Ele procurou Arjun Atwal, um destaque júnior do hóquei e do USports que também está fortemente envolvido com o cenário esportivo comunitário de Edmonton – e ele próprio um ex-indicado ao Prêmio O’Ree – para ajudar a lançar a nova liga.
“As primeiras duas semanas foram confusas”, diz Sekhon. “Éramos muitos ligando para alguém que conhecíamos. Muitos telefonemas pedindo favores, tentando conseguir tempo no gelo, tentando conseguir tempo de chão, tentando encontrar árbitros. Sem exagero, literalmente centenas de horas combinadas. … Sabíamos que se conseguíssemos fazer isso e pudéssemos fazê-lo funcionar, então poderíamos sustentá-lo. Então, colocamos tudo o que podíamos nisso.
“Estamos na segunda temporada agora. Os jogos estão acontecendo – temos cinco jogos esta noite, cinco jogos amanhã. Adoramos.”
Agora em pleno vôo, a Liga de Elite Punjabi consiste em oito occasions, cada um comandado por seu capitão, as escalações são classificadas por meio de um draft ao vivo. Os jogadores podem ser negociados e há uma isenção no caso de lesões alterarem o elenco. Os occasions jogam uma temporada de 14 jogos, com uma equipe de mídia social trabalhando para contar as histórias dos jogadores ao longo do caminho.
O objetivo para o futuro é continuar construindo – a liga está planejando expandir para adicionar uma temporada de hóquei feminino e aumentar sua programação para crianças. E embora o PEL cobre o hóquei masculino, a par de outras ligas masculinas da cidade, toda a sua programação atual para o desenvolvimento do hóquei feminino e do hóquei juvenil é gratuita, diz Sekhon.
O impacto já foi claro para Sekhon nas crianças que ele viu se apaixonarem pelo jogo como ele fez antes.
“Você apenas vê o crescimento e o desenvolvimento dos jogadores. Você os vê saindo de suas conchas”, diz Sekhon. “Temos um garoto em nosso programa – esse é um cara que estava um pouco nervoso para jogar, tirou um tempo do jogo, veio para um de nossos encontros de verão, jogou hóquei em bola, jogou hóquei no gelo, fizemos alguns seminários com ele. E então este ano ele realmente period o Rona Skater [at an Oilers game].
“Tivemos que observar esse garoto que não tinha certeza se essa period a sua jam – e ele estava dando uma volta de aquecimento com a bandeira dos Oilers e ficando no gelo com os jogadores. Você sabe, é muito surreal.”
Para Sekhon, vai além do hóquei. Trata-se de algo mais profundamente enraizado, uma filosofia que há muito guia sua compreensão do que significa fazer parte de uma comunidade.
“Não vou muito ao Gurdwara, mas cresci em uma família Sikh. E há um inquilino [in Sikhism] – é chamado sevao que significa serviço altruísta à comunidade”, diz ele. “Sempre gostei disso. Para mim, a conexão espiritual sempre foi apenas trabalhar para as pessoas ao seu redor. Isso sempre esteve na minha mente.”
É praticamente a mesma história para os outros que ajudam a administrar a Liga de Elite Punjabi também.
“Você pode ver essa crença em seva ecoar por toda a liga”, diz Sekhon. “No dia 1º de abril deste ano, tivemos nosso maior jogo infantil de todos os tempos. Tivemos 63 crianças inscritas e 47 compareceram. Prevíamos que teríamos 30, então fomos derrotados. Period muito mais do que eu e Arjun poderíamos suportar. Então, fiz o chamado, mandei uma mensagem para todos os capitães. Sem surpresa, todos os capitães compareceram. Recebemos nossas treinadoras do time de hóquei no gelo, recebemos patrocinadores, recebemos pais de crianças. De repente, temos cerca de 75 pessoas lá – ninguém está sendo pago, as pessoas estão tirando meio dia de folga do trabalho, sem fazer perguntas.
“Porque todos eles também acreditam em sevatambém acreditamos que temos que fazer essas coisas. Temos que pagar adiante. Se ninguém estiver disposto a arregaçar as mangas, essas oportunidades não chegarão apenas para os filhos.”
Porém, não são apenas as crianças da comunidade que sentem o impacto deste trabalho, deste esforço para expandir as ideias sobre a quem pertence o jogo e quem pertence ao jogo. Sekhon teve uma lembrança inesquecível disso há alguns anos, durante uma conversa com seu pai.
“Meu pai veio de Ludhiana, Punjab, em 1974. Você sabe, como tantas histórias, ele aceitou qualquer trabalho que pudesse conseguir – cortar grama, dirigir um táxi – e eventualmente seguiu para o oeste”, diz Sekhon. “Lembro-me de que há três anos, quando os Oilers fizeram a sua primeira noite no Sul da Ásia, pedi-lhes que fizessem uma camisola com ‘Sekhon’ nas costas e ’74’. … Eu tentei dar a ele, e meu pai disse, ‘Não, não, você fica com ele. É seu. Mas lembro que quando ele virou e olhou o número, pensei que ele fosse chorar.
“Acho que, para ele, dentro de uma geração, apenas poder ver sua cultura, ver seu filho”, continua Sekhon, com a voz embargada por um momento, dominado pela emoção. “Eu simplesmente não acho que ele jamais teria imaginado isso.”
A esperança de Sekhon é que um dia esses gestos não pareçam tão comoventes, que o esporte chegue a um ponto onde não haverá necessidade de tais demonstrações de aceitação – nem mesmo da Liga de Elite Punjabi.
“Meu objetivo de longo prazo é sair do mercado”, diz ele. “Porque eu adoraria viver em um mundo onde não tivéssemos que organizar ligas comunitárias, porque todos são muito aceitos.
“Mas a necessidade existe porque não é esse o caso. Até que seja o caso, estarei lá. Estarei sempre lá.”
