Washington – Com temporada de furacões a poucas semanas de distância, a FEMA entrou oficialmente numa zona de perigo financeiro – forçando a agência a limitar os gastos apenas às necessidades mais urgentes e que salvam vidas em meio à crise. paralisação parcial do governo.
A medida, conhecida como Financiamento de Necessidades Iminentes, é desencadeada quando o Fundo de Ajuda a Desastres da FEMA cai para menos de 3 mil milhões de dólares.
E o momento não poderia ser pior.
“Os desastres são imprevisíveis. São muito caros. Não sabemos o que poderá acontecer até 1º de junho”, disse Victoria Barton, administradora associada da FEMA.
A FEMA não parou de trabalhar imediatamente, mas a agência de desastres deve agora restringir drasticamente a forma como gasta os dólares federais para desastres – priorizando a resposta imediata de emergência, a ajuda directa aos sobreviventes e a protecção de infra-estruturas críticas, ao mesmo tempo que atrasa muitos reembolsos e projectos de recuperação a longo prazo.
A pressão financeira da FEMA também tem impacto na remuneração dos seus próprios trabalhadores essenciais. Cerca de 10.000 funcionários – incluindo funcionários permanentes e pessoal de resposta a catástrofes contratado ao abrigo da Lei Stafford – são pagos pelo Fundo de Ajuda a Desastres, mesmo durante uma paralisação do governo. Só esses custos com salários variam entre 300 milhões e 400 milhões de dólares por mês, de acordo com estimativas orçamentais do Congresso e das agências, o que torna os custos com pessoal um dos maiores recursos contínuos do fundo, mesmo quando a FEMA se desloca para a sua zona vermelha.
Gastos apertam antes do gatilho
Mesmo antes de assumirem formalmente esse estatuto, os funcionários já tinham começado a abrandar ou a aprovar selectivamente alguns pagamentos à medida que se aproximavam do limite.
Os reembolsos associados a catástrofes passadas — incluindo milhares de milhões de dólares em ajuda pendente relacionada com a pandemia — foram cada vez mais tratados caso a caso, em vez de ao ritmo regular.
“Muitos desses reembolsos são para hospitais rurais… mas agora que temos necessidades imediatas de financiamento, esses pagamentos serão suspensos”, disse Barton à CBS Information.
Território desconhecido durante o desligamento
A FEMA utilizou o Financiamento para Necessidades Iminentes nove vezes nas últimas duas décadas. Mas as autoridades dizem que adotar essa postura durante um lapso de financiamento governamental ativo seria sem precedentes, acrescentando nova incerteza sobre por quanto tempo as operações de catástrofe poderiam ser sustentadas.
O risco aumenta se o financiamento continuar a cair. Num cenário extremo, as autoridades reconhecem que um fundo para catástrofes totalmente esgotado poderia eventualmente interromper não só os pagamentos de recuperação, mas também afectar o pessoal financiado através da conta.
Se ocorrerem vários desastres – ou um grande furacão – o sistema poderá ser levado ao seu limite.
“Os potenciais esforços de resposta… podem ser eliminados se não houver financiamento para ajuda humanitária”, alertou Barton.
Os custos de desastres podem aumentar rapidamente. Grandes desastres chegam rotineiramente a dezenas ou mesmo centenas de bilhões de dólares – com Furacão Katrina causando cerca de US$ 160 bilhões em danos e Furacão Harvey cerca de US$ 125 bilhões.
A própria FEMA não cobre todas essas despesas, mas desempenha um papel central na ajuda à recuperação das comunidades. De acordo com a lei federal, a agência normalmente reembolsa pelo menos 75% dos custos elegíveis de desastres para os governos estaduais e locais, incluindo remoção de detritos, resposta de emergência e reparação de infra-estruturas – com a parte federal por vezes a aumentar ainda mais após os eventos mais catastróficos.
Temporada de furacões aumenta riscos
O momento é particularmente preocupante com a temporada de furacões que começa em 1º de junho.
O limite de financiamento utilizado pela FEMA foi projetado para garantir que a agência possa responder a pelo menos um grande evento catastrófico. Cair abaixo desse nível aumenta o risco de que múltiplas catástrofes — ou eventos de segurança nacional sobrepostos — possam sobrecarregar os recursos disponíveis.
As autoridades alertam que entrar na época de furacões com reservas reduzidas pode deixar as comunidades mais expostas se grandes tempestades ou outras emergências ocorrerem em rápida sucessão.
Impactos operacionais mais amplos
Para além do financiamento, a paralisação está a perturbar os esforços mais amplos de preparação da FEMA.
Os programas de formação para gestores de emergência e socorristas foram reduzidos, afetando dezenas de milhares de participantes todas as semanas. A agência também reduziu a coordenação com parceiros estaduais e locais e já perdeu eventos importantes de preparação antes da temporada de furacões.
A FEMA também esteve ausente dos principais eventos de coordenação nacional antes da temporada de furacões, incluindo a Conferência Nacional de Furacões e o Fórum de Meio de Ano da Associação Nacional de Gestão de Emergências. Estas reuniões, muitas vezes ignoradas fora dos círculos de gestão de emergências, são onde os planos são refinados e as relações são forjadas antes dos desastres ocorrerem.
Entretanto, os responsáveis do DHS afirmam que o Programa Nacional de Seguro contra Inundações está a funcionar sob severas limitações, atrasando renovações de apólices e perturbando os mercados imobiliários em regiões propensas a inundações.
Estas perturbações estão a agravar as pressões financeiras, à medida que os funcionários correm para manter a prontidão enquanto operam com recursos limitados e incerteza em termos de pessoal.
Funcionários da FEMA dizem que a solução não é apenas reabastecer o fundo para desastres – é restaurar o financiamento complete em todo o Departamento de Segurança Interna.
“Precisamos realmente pensar em financiar toda a organização para que possamos servir adequadamente o povo americano”, disse Barton.
