Vocêar Bernard se tornou uma fonte de fascínio indecente na NFL – o tipo de perspectiva que destaca como os atletas são identificados e os limites inerentes à própria observação do futebol profissional. Um swole de 6 pés 4 pol. e 306 libras, Uar (pronunciado OO-ar) Bernard não parece apenas um temível atacante defensivo; postagem de fãs suas fotos sem camisa ao lado de Myles Garrett, o destruidor de passes do Cleveland Browns que estabeleceu o recorde de sack da temporada common no ano passado. Analista veterano da NFL, Lance Zierlein descreveu Bernardo como “um dos exemplares físicos mais raros que já vi no esporte”. Outras pessoas que passaram a vida inteira no futebol dizem que Bernard se parece uma criação da Marvel.
George Whitfield – que foi treinador explicit de profissionais como Andrew Luck e Cam Newton – comparou Bernard a Victor Wembanyama, de 2,10 metros de altura, da NBA, outro astro do esporte cujas características físicas parecem estranhas mesmo entre outros atletas profissionais. Os números dos testes de Bernard beiraram o sobrenatural: uma corrida de 40 jardas em 4,63 segundos, uma vertical de 39 polegadas, o salto em largura de 10 pés e 10 polegadas – ou 14 polegadas mais longe do que a próxima melhor perspectiva defensiva. Os escoteiros ficaram impressionados com os 6% de gordura corporal de Bernard – que seria considerado baixo para um corredor de maratona – abaixo dos 11% com os quais ele começou no início do treinamento preliminar, quatro meses antes.
Apesar desse hype, Bernard caiu para a sétima rodada do draft deste ano, geralmente reservado a jogadores com poucas probabilities de construir uma longa carreira na NFL. E caiu tão longe por um motivo simples: nunca havia jogado uma partida de futebol ruim na vida. O jogo não estava disponível para ele na Nigéria, onde cresceu, e ele só veio aos Estados Unidos para esta rara oportunidade.
Ele foi convocado pelo Philadelphia Eagles, time conhecido por correr riscos com jogadores não testados. “Eu sou o GM”, Howie Roseman dos Eagles explicado para Bernard antes de selecioná-lo com a 251ª escolha. “Vamos tirar de você tudo o que pudermos e vamos nos unir em torno de você.” Esse apoio ficou evidente no minicampo de novatos dos Eagles na semana passada, quando TJ Burke, um teste de defesa da Universidade de Lehigh, ajudou Bernard afivele a tira do queixo do capacete para seu primeiro treino em pads.
Bernard foi apresentado como uma história alegre, um lembrete viral de que grandes atletas podem vir de qualquer lugar. Mas, na verdade, ele expõe o quão cega a NFL ainda é. Apesar de toda a sua conversa sobre alcance world e equilíbrio competitivo, a NFL continua, no fundo, com medo de arriscar, cética em relação a qualquer coisa que não se encaixe nos moldes e lenta em reconhecer talentos que não sejam pré-certificados.
A NFL não encontrou Bernard; ele teve de se colocar no radar – e na Nigéria esse sinal é fraco. Pode muito bem não haver nenhuma conexão se não fosse pelo programa Worldwide Participant Pathway (ou IPP) da liga, uma rede mais ampla moldada há uma década por dois jogadores de futebol nascidos em Londres: Osi Umenyiora, duas vezes campeão do Tremendous Bowl com o New York Giants, e Aden Durde, o ex-linebacker que se tornou coordenador defensivo do atual campeão Seattle Seahawks.
Não vendo nenhum caminho claro para a NFL para jogadores que não tinham frequentado o ensino secundário ou universitário nos EUA, reuniram os seus contactos e recursos para organizar treinos, reuniões e testes para potenciais jogadores internacionais – que, até então, tinham sido observados principalmente através do YouTube. Rapidamente, surgiu como um sistema de alimentação que se aproximava da antiga NFL Europa – mais como um cercado para perspectivas domésticas marginais do que como um verdadeiro canal para talentos internacionais. “Sou a primeira pessoa da minha tribo e do meu estado a fazer parte do programa IPP”, disse Bernard antes do recrutamento. “É uma grande oportunidade para representar a Nigéria e todos os que estão no seu país.”
Desde 2020, mais da metade dos 32 instances da NFL contrataram jogadores por meio do programa. Bernard é três ex-alunos do IPP para um time dos Eagles que também tem o australiano Jordan Mailata, o jogador de rúgbi convertido que ajudou a ancorar a linha ofensiva vencedora do Tremendous Bowl da Filadélfia há duas temporadas, e outro ex-jogador de rúgbi, o queniano Joshua Weru, que treinou com Bernard na preparação para o draft.
“Ele vai adorar”, Mailata, a maior história de sucesso do IPP até hoje, disse da nova vida de seu companheiro de equipe na NFL. “Honestamente, é apenas o começo da jornada, o começo da história. Mas vamos levá-lo até lá, isso é certo.” Por láMailata significava algo parecido com um profissional útil – se não tão devastador quanto Garrett, pelo menos tão impressionante quanto ele period quando se alinhou contra uma árvore.
Mas mesmo que a NFL amplie suas lentes de observação, o processo ainda se inclina mais para esperar que o talento surja do que para procurá-lo ativamente. Afinal, Bernard não é uma descoberta incomum. De acordo com o Athletic, um treinador de basquete sugeriu que ele tentasse o futebol americano depois de observá-lo na quadra – efetivamente interrompendo a busca de Bernard por uma carreira mais tradicional no mercado imobiliário. Esse encontro informal levou-o a inscrever-se em campos de futebol americano em África antes da sua eventual aceitação no IPP.
Isso levanta a questão de quanto mais talentos existem para as equipes da NFL descobrirem, se ao menos expandissem sua rede world de olheiros. Quantos mais Bernards existem na Nigéria esperando para serem descobertos? Ou Mailatas na Austrália? Ou Charlie Smiths na Irlanda? Em uma liga onde pequenas vantagens podem ser a diferença entre uma temporada de derrotas e os playoffs, as equipes inteligentes deveriam olhar além dos canais tradicionais de jogadores. Eles nunca encontrarão Bernard se Umenyiora e Durde, ainda estranhos em certo sentido, não preencherem a lacuna.
Até mesmo o treino de Bernard é emblemático da abordagem passiva e centralizada da NFL para o scouting. A agitação não veio dos olheiros da equipe que o rastrearam no inside da Nigéria, na vila agrícola nos arredores de Abuja, onde ele cresceu. Aconteceu em uma parada rotineira de pré-draft em Ashburn, Virgínia, onde olheiros se reuniram para avaliar as perspectivas de faculdades e universidades historicamente negras (ou HBCUs) – em vez de visitar esses campi individualmente, como fazem regularmente com jogadores de programas Energy 4 predominantemente brancos. (Na verdade, a liga recentemente transformou a vitrine do IPP na combinação HBCU.) A dinâmica lembra como Invoice Nunn, o ícone da imprensa negra virou olheiro da NFLajudou a transformar o Pittsburgh Steelers em uma dinastia dos anos 1970 simplesmente explorando faculdades negras que outras equipes negligenciaram. A conveniência, no last das contas, é rei.
Bernard pode parecer um jogador incomum da NFL, mas ele se enquadra em um roteiro antigo – onde a fé religiosa, o sacrifício e a gratidão são valorizados. (“Minha maior motivação é Deus e minha família”, disse Bernard.) Esse roteiro mantém os jogadores reverentes a um jogo que, em última análise, os consome e leais a um sistema que controla mais o talento do que o desenvolve. Num mercado livre, chamariam a isto trabalho forçado, embora bem remunerado. No futebol, chamam-lhe sonho – mesmo que seja definido de cima, e não experienciado igualmente a partir de dentro. Não é essa a América, onde a autodeterminação é muito mais fácil de vender do que segura.
Para os fãs que se entregam sem levar em conta os custos, Bernard é uma história fácil de apoiar. “Minha força é minha capacidade atlética, minha ética de trabalho e minha capacidade de adaptação rápida” ele disse antes do rascunho. “Mas, além disso, aprendi que é preciso amar verdadeiramente o jogo. É isso que o leva a fazer mais.”
Na verdade, o modelo de observação centralizado da NFL tem suas eficiências, mas não foi projetado para descoberta ou inovação. Em última análise, é isso que torna o argumento de Bernard tão convincente. O tempo dirá que tipo de profissional ele escolherá, e os Eagles parecem empenhados em dar-lhe uma pista relativamente longa. (De acordo com as regras da liga, as equipes podem esconder um prospecto internacional em uma vaga de isenção especial, dando espaço para talentos de longo alcance se desenvolverem sem consumir espaço precioso no elenco.) Mas o que parece claro neste estágio é que ele sempre se tornaria outra engrenagem em uma máquina da NFL que é muito melhor em transformar jogadores em versões de si mesmo do que deixar espaço para descobertas raras mudarem qualquer coisa.
