eueBron James deve estar cansado disso. Se ele quisesse ser o melhor jogador de um time fraco, ele poderia simplesmente se lembrar da campanha do Cleveland Cavaliers até as finais da NBA em 2007. Ou das finais da NBA de 2015, quando seus melhores companheiros de equipe, Kyrie Irving e Kevin Love, sofreram lesões. Ou a temporada de 2018, que convenceu SNL fará uma paródia da equipe de suporte de James. “Tenho 53 anos”, diz um dos “companheiros de equipe” de LeBron no clipe. “Tenho sete filhos e dois deles são também nos Cavs. É 2026, James é um Los Angeles Laker, seus dois melhores companheiros estão machucados e um de seus filhos está no time.
Como diabos chegamos aqui, de novo? James tem 41 anos. A história de sua temporada foi seu pivô trabalhoso, mas bem-sucedido, para a terceira opção do Lakers, atrás de Luka Dončić (que estava tendo um dos melhores trechos de sua carreira antes de torcer o tendão da coxa em uma derrota humilhante para o Oklahoma Metropolis Thunder) e Austin Reaves (que distendeu o oblíquo no mesmo jogo). Ambos os homens estão no auge. James, por outro lado, tem sofrido com o que alguns observadores podem chamar de lesões de velho: ele perdeu o início da temporada devido a ciática; ele ficou de fora alguns jogos graças à artrite no pé esquerdo. Então, como – como – será que Dončić e Reaves foram os feridos e James é o homem de ferro? As regras não são que os atletas na faixa dos 20 anos tenham energia e saúde, enquanto aqueles na faixa dos 40 anos tenham que se aposentar e se tornarem especialistas medíocres?
Por mais surreal que James reprise seu papel de uma década atrás, não há ninguém mais acostumado com o present. Questionado recentemente sobre o que sua equipe precisa dele agora, James disse: “tudo, então nada muda para mim. Apenas de volta aos velhos tempos.” Dončić e Reaves estão afastados por tempo indeterminado. Se James conseguir prolongar a sequência do Lakers, essa dupla pode ter tempo para se recuperar e restaurar o time à sua melhor forma possível, mas não há garantias.
James tem pelo menos uma coisa a seu favor, além da pequena questão de ser indiscutivelmente o maior jogador de todos os tempos: o Lakers está enfrentando o disfuncional Houston Rockets na primeira rodada dos playoffs. Esta versão dos Rockets, sem contribuidores vitais como Fred VanVleet e Steven Adams, é capaz de perdendo uma vantagem de 13 pontos nas horas extras. Simplesmente não há outro grupo na NBA que tenha isso, mesmo aqueles instances que passaram a maior parte da temporada tentando perder. Além disso, Kevin Durant recentemente machucou o joelho no treino, forçando-o a sair da estreia da série no sábado à noite, que o Lakers venceu por 107-98. O ataque dos Rockets é ruim na melhor das hipóteses, mas remover KD é como tirar o bacon e pão de um BLT.
E olha, James não carregar o Lakers na vitória de sábado, embora o Rockets tenha oferecido tão pouca resistência que ele nunca teve que tentar. Luke Kennard fez 27 pontos. James tinha 19 anos, e Deandre Ayton também. (Acho que Ayton bebeu seu suco crunk.) Mas foi o Rei quem comandou o ritmo e o fluxo do jogo. James deu 13 assistências para o que parecia ser cada um de seus companheiros de equipe, muitas delas levando a chutes abertos. Ele criou ou ajudou em 15 dos primeiros 19 pontos do Lakers. Ele acertou um três longo no quarto período, depois um desaparecimento ridículo sobre Amen Thompsono melhor defensor dos Rockets. Ele conseguiu um passe errado no primeiro quarto; ao cair para fora de campo, ele conseguiu pular no ar e tirar a bola das pernas de Thompson para manter a posse do Lakers. James jogou 38 minutos. Ele terminou com uma classificação liga-desliga de +11, a melhor de qualquer equipe.
Sábado não foi nenhuma anomalia. O jogo de James em quadra tem sido notável este ano, não apenas pela sua qualidade contínua (de novo: ele é 41), mas no seu esforço e intencionalidade. Em dezembro, ele sacrificou sua série de 1.297 jogos consecutivos na temporada common, nos quais marcou 10 ou mais pontos, para entregar a bola a Rui Hachimura e dar a vitória. Nos minutos finais de um thriller de março contra o Denver Nuggets James pomba por uma bola perdida como se fosse um adolescente de novo; o Lakers acabou vencendo na prorrogação. Antes da queda de Dončić e Reaves, James transformou-se num jogador extremamente eficiente, produzindo obras-primas contidas num estilo radicalmente diferente do seu heroísmo faz-tudo nas finais da década de 2010.
Está claro desde antes mesmo do início desta temporada que o Lakers não ganhará o título nesta temporada. Mesmo que superem os Rockets, o atual campeão Oklahoma Metropolis Thunder quase certamente os transformará em areia fina na próxima rodada. James deve saber disso.
Mas talvez ele simplesmente não se incomode com nada disso, ou por ter que jogar sem Dončić e Reaves. “Já estive em todas as situações que você pode imaginar como jogador de basquete”, disse ele após o primeiro jogo. E ele passou. O fato de sua carreira ter sido estabelecida como “ultrapassar Michael Jordan” quando ele ainda estava no ensino médio não o deteve. O veneno dirigido a ele após a decisão, como se ele tivesse cometido um crime grave ao anunciar cafonamente sua mudança para o Miami Warmth, não causou danos a longo prazo. Ele respondeu da melhor maneira possível ao desastre que foi a fase last de 2011. Uma parte significativa da certeza agressiva dos fãs da NBA de que o basquete é na verdade um esporte particular person não o intimidou a se tornar um viciado em bola às custas do sucesso do time. Talvez compartilhar uma escalação inicial com Kennard, Ayton, Hachimura e Marcus Sensible em vez de fazer parte de uma superequipe dificilmente seja um desafio neste momento.
Talvez, com o tempo, jogar em tantas equipas abaixo do best possa até acabar por beneficiar o legado de James – num mundo mais calmo, quando podemos concordar que a maioria das derrotas nas finais não foram apenas dele. James provavelmente teria ganhado mais anéis em instances melhores (ou se jogasse contra instances piores nas finais). Também podemos não ter conseguido ver os limites de sua habilidade. Do jeito que as coisas aconteceram, ele enfrentou adversidades suficientes para nos mostrar cada versão extraordinária de si mesmo.
