EUFoi na noite anterior ao draft da Liga Profissional de Basquete Feminino de 1980, na cidade de Nova York, e o Dallas Diamonds teve a escolha número 1. Mas os altos escalões da equipe estavam divididos. O técnico Greg Williams queria levar a estrela dinamarquesa Inge Nissen, de 1,80 metro, e a GM do time, Nancy Nichols, premiou Nancy Lieberman, a armadora americana chamada de “Woman Magic”.
“Discutimos durante dias sobre Nissen versus Lieberman”, disse Nichols ao Guardian.
Nichols se lembra das horas depois do jantar naquela noite; todos haviam se retirado para seus quartos. Mas o dela ficava apenas um andar acima do de Williams. Em um último esforço para convencer o treinador dos Diamonds, ela colocou o nome de Lieberman em um pedaço de papel e, usando cabides, pendurou-o da janela dela para a dele. Com a mão livre, ela chamou o quarto dele: “Ei, Greg”, disse ela. “Olhe pela janela e veja se há algum sinal lá de cima!”
Na manhã seguinte, o dono da equipe dos Diamonds, Mike Staver, estava atrasado para o draft. A equipe dos Diamonds olhou em volta – quem devemos levar? Mas apenas alguns minutos antes da knowledge marcada para a escolha, Staver entrou para fazer a seleção. “Acho que ele bebeu a noite toda”, diz Nichols, rindo. “Mike se aproximou e disse: ‘Os Dallas Diamonds estão orgulhosos de recrutar… Nancy Lieberman.’ Eu apenas abaixei a cabeça e pensei: ‘Oh meu Deus!
Naquela temporada, Lieberman, que havia vencido dois campeonatos universitários no Previous Dominion nos anos anteriores, entrou na WBL, onde ganhou o prêmio de Rookie of the 12 months. Marque um para Nichols.
Infelizmente, porém, a WBL faliu após a temporada 1980-81 – seu último jogo foi disputado há 45 anos, em 20 de abril de 1981. A liga durou apenas três anos selvagens e inovadores, mas estabeleceu um marco como a primeira liga profissional de basquete feminino dos Estados Unidos. O que começou em 1978 durou até 1981 e, embora poucos jogadores de basquete se lembrem da WBL agora, a liga contava com 17 futuros membros do Corridor da Fama e nove atletas olímpicos em suas fileiras, incluindo Lieberman e Ann Meyers.
Mas ser o primeiro em qualquer área é difícil. Nichols se lembra dos jogos em que os Diamonds atraíram 700 pessoas “em uma boa noite”, embora ela também se lembre do crescente interesse em Dallas, com o time atraindo multidões de até 3.500 pessoas em sua terceira temporada.
A WBL, fundada por Invoice Byrne, começou com oito equipes em cidades como Chicago, Houston e Des Moines. Semelhante à ABA da década anterior, as equipes iam e vinham a cada temporada. “Sabíamos que a liga estava realmente passando por dificuldades”, diz Nichols. “Conversei com outras pessoas de outras equipes. Provavelmente expandiu demais. Eu poderia dar um milhão de desculpas.”
Ainda assim, apesar do seu curto mandato, a WBL foi importante. Do nada, criou um novo lugar para as mulheres jogarem basquete profissional. “Não consigo descrever como é ser um profissional sem liga”, disse três vezes WBL All-Star Molly (Bolin) Kazmer diz o Guardião.
Kazmer, que jogou pelo Iowa Cornets da WBL, também tem a distinção de ser o primeiro jogador contratado pela liga. Ela assinou um acordo com os Cornets em 30 de junho de 1978, no gabinete do governador de Iowa. Naquela época, ela period conhecida como uma jogadora de destaque em Iowa, tendo demonstrado habilidade como goleadora já em seu segundo ano em sua pequena cidade natal, Morávia.
“Eu tinha 12 meninas na minha turma e apenas três delas praticavam esportes”, diz Kazmer. Mas onde há vontade, há um caminho. Enquanto crescia, ela jogou contra meninas mais velhas. Ela trabalhou tanto que, em seu aniversário de 16 anos, Kazmer perdeu 63 pontos em um jogo do ensino médio antes de ir para a Grand View College, em Des Moines, para jogar basquete universitário. “Eu period assim como jogadora”, diz ela.
Armador de tiro, Kazmer jogou todos os três anos de existência do WBL, estabelecendo recordes de pontuação, marcando mais de 50 pontos várias vezes. Em seu segundo ano, ela teve média de 32,8 pontos por jogo, ganhando co-MVP junto com Meyers. Seu time Cornets jogou nas duas primeiras finais da WBL, perdendo ambas.
O seu sucesso foi o resultado, em parte, das políticas progressistas do estado em relação ao desporto feminino. Em 1925, Iowa formou o União Atlética da Escola Secundária Feminina de Iowadécadas antes dos avanços do Título IX. Os efeitos em cascata continuam até hoje, principalmente na forma de Caitlin Clark, nativa de Des Moines.
As temporadas da WBL duraram de novembro a abril e as equipes viajaram de costa a costa. Kazmer se lembra do ônibus que o proprietário do Cornets, George Nissen, construiu, que incluía assentos macios, carpete completo e TVs. Na terceira temporada, a liga beneficiou de um afluxo de jogadores que mantinham o seu estatuto de “amador” antes dos Jogos Olímpicos de 1980 (infelizmente para eles, os EUA boicotaram os Jogos). Mas então já period tarde demais. A liga não poderia durar. No último jogo da WBL, o Nebraska Wranglers derrotou o Diamonds por 3-2 para ganhar o campeonato de 1981.
Ainda assim, há muitas lembranças. Kazmer se lembra de uma ocasião em que o avião da equipe, brand após decolar na cidade de Nova York, teve que fazer um pouso de emergência na água devido a problemas no trem de pouso. Ela se lembra de outra ocasião em Houston, quando houve uma “inundação bíblica” antes do Jogo 2 das finais da WBL.
“Estávamos andando em um estacionamento com água até a cintura”, diz ela. “Mas foi um momento muito divertido. Sabíamos que éramos pioneiros, que éramos os primeiros, que estávamos fazendo acontecer. Levamos essa responsabilidade muito a sério.”
Nichols valoriza mais a camaradagem. Como as pessoas se uniram apesar das probabilidades.
“Vivendo em um mundo masculino, jogando em uma cidade do Dallas Cowboys”, diz ela, “não posso dizer que barreira isso period, especialmente porque naquela época eles eram o time da América. Mas todos nos apoiaram muito”.
Para o primeiro jogo em casa dos Diamonds, Nichols pediu a sua amiga Martina Navratilova para lançar a bola ao alto cerimonial. Não apenas a estrela do tênis fez isso, mas os jogadores dos Cowboys tiveram assentos na quadra para o jogo.
“Participei porque sempre tento fazer a coisa certa, apoiando as mulheres em qualquer empreendimento”, diz Navratilova. “Foi óbvio. As Diamonds eram mulheres corajosas. Pensando bem, as jogadoras do Dallas Cowboys certamente estavam à frente de seu tempo ao comparecer a um jogo de basquete feminino. Bom para elas.”
Navratilova não foi a única grande tenista a promover a liga. Billie Jean King lançou uma bola ao alto cerimonial antes de um jogo do Chicago Hustle em 1979. Ela period uma grande apoiadora da liga.
“As mulheres da WBL foram as pioneiras do basquete profissional feminino”, diz King, citando jogadoras como Rosie Walker, Liz Galloway McQuitter, Meyers e Lieberman. “Esses atletas raramente recebem o crédito que merecem… Mas sem a WBL, talvez não tivesse havido uma WNBA.”
Após a dissolução da WBL, surgiram outras ligas profissionais, incluindo a WABA e a WBA. Em 1996, apenas um ano antes do lançamento da WNBA, a ABL começou e durou alguns anos. Hoje, os jogadores têm opções mais robustas, incluindo a WNBA e a recém-criada Unmatched. Na verdade, o basquete feminino está prosperando e conta com nomes conhecidos, de Clark a Angel Reese.
Mas apesar de toda a atenção que os basquetebol femininos estão a receber agora, Nichols diz que a WBL foi em grande parte “esquecida”. É por isso que pessoas como Galloway-McQuitter (conhecida como “O Bandido” na WBL por sua defesa) estão trabalhando para preservar sua memória através do Organização Lendas da Bola. Também se fala de um documentário WBL em andamento.
“Tem sido uma batalha muito difícil”, diz Nichols.
Quando a WBL começou, os envolvidos esperavam criar uma liga que durasse muito tempo. Mas simplesmente não period para ser. “Foi doloroso ser esquecido”, diz Kazmer. “Especialmente depois de todos esses anos.” Mas isso está mudando. Kazmer diz que esteve recentemente em eventos Unmatched e WNBA para conhecer jogadores e compartilhar sua história. As portas estão se abrindo.
“Como você sabe até onde chegou”, diz Kazmer, “se não sabe onde tudo começou”.
