SAlguns grevistas são personalidades gregárias que garantem a atenção mesmo quando enfrentam dificuldades. Folarin Balogun prefere falar suavemente e manter um histórico saudável de gols. O jovem de 24 anos ainda se dá a conhecer ao seu país de nascimento – nasceu em Nova Iorque, mas foi criado em Londres – depois de se comprometer com os EUA em vez de Inglaterra e Nigéria. Na temporada passada, ele terminou em quarto lugar na Ligue 1, marcando 13 gols, preparando-o para uma Copa do Mundo em casa.
O recrutamento de Balogun foi monitorado de perto pelos torcedores norte-americanos, desesperados por um artilheiro confiável.
“O que diríamos na Inglaterra é o quão esperto ele é”, disse o capitão da USMNT, Tim Ream. “Só com o seu movimento: esquerda, direita, ser capaz de segurar a bola e trazer outros jogadores para dentro, e depois o seu movimento atrás e colocar-se nas posições de golo é algo que temos vindo a clamar há muito tempo com a equipa e este grupo. Ele é provavelmente o avançado mais irritante para mim ter de lidar nos treinos porque é muito rápido nos seus movimentos, fisicamente forte e aparentemente capaz de passar por cima das pessoas.”
Balogun jogou pelo menos 45 minutos em seis dos 10 amistosos dos Estados Unidos desde a Copa Ouro do verão passado, cada um deles disputado contra um time no campo da Copa do Mundo. No complete, esta amostra compreende 423 minutos, sendo que cinco dos seus turnos registam entre 71 e 81 minutos. Ele conseguiu fazer 26,4 toques a cada 90 nesses jogos, cada um deles depois que Mauricio Pochettino mudou o formato de seu time para a estrutura atual. Crucialmente, 24,1% desses toques ocorreram na área adversária, com notas altas de nove contra o Japão, oito contra o Equador e seis em um turno de 45 minutos contra o Senegal.
Destes, os últimos amigáveis pré-torneio dos EUA contra o Senegal e a Alemanha proporcionaram possivelmente o teste mais representativo à preparação do sistema para o Campeonato do Mundo – e algumas das áreas a melhorar. Em explicit, o jogo contra a Alemanha expôs um instinto crescente de construir o canal esquerdo, liderado pela circulação de Ream para o ex-companheiro de equipe do Fulham, Antonee Robinson. Trabalhar no campo pela esquerda faz com que Christian Pulisic tenha a bola com um pouco mais de regularidade, mas pode deixar Balogun isolado enquanto seus companheiros tentam devolver a bola ao terço central, mais congestionado.
No entanto, mesmo isso pode não ser um grande problema. A mobilidade de Balogun é um trunfo important para mantê-lo na mente dos adversários, mesmo quando os pontos de serviço ficam vazios. Ele tende a arrastar os zagueiros enquanto muda de um lado para o outro, criando aberturas para os companheiros correrem para intervalos mais amplos além das costas. Balogun se enquadra no arquétipo de um atacante avançado e desempenha menos papel na construção, raramente caindo no meio-campo ou no meio-campo defensivo.
Mas para jogos de alto risco como os que estão por vir, é obrigatório deixar o atacante mais em forma do time com sua aparência de chute.
“Cada jogo é diferente”, disse Balogun sobre a tendência para a esquerda contra a Alemanha. “Acho que no jogo contra o Senegal tive muitas oportunidades. Me senti envolvido em pouco tempo. Como atacante, é isso que você quer fazer. É assim que você quer se sentir. O jogo contra a Alemanha foi um pouco mais difícil. Claro, eles são um adversário melhor, então isso é de se esperar.”
O Paraguai, primeiro adversário dos EUA na fase de grupos, apresentará um desafio diferente, se não desconhecido. Os EUA enfrentaram La Albirroja em um amistoso em novembro passado, com Balogun marcando o segundo gol dos donos da casa, largando na frente na vitória por 2 a 1.
A escalação daquele dia carecia de muitos possíveis titulares da Copa do Mundo, incluindo Pulisic, Robinson, Tyler Adams, Weston McKennie e Sergiño Dest, e isso ficou evidente: Balogun não teve muitas possibilities naquele jogo. Ter seus meio-campistas ofensivos preferidos, defensores laterais e meio-campo defensivo poderia ajudar a levar a bola para Balogun um pouco mais rápido do que uma alternativa mais rotacionada.
Mesmo assim, seu desempenho contra o bloco baixo paraguaio mostrou que ele não precisa de muita aparência para deixar sua marca. Balogun fez apenas 15 toques em 75 minutos, seu turno menos envolvido entre as seis saídas prolongadas após a Copa Ouro. Apenas um desses 15 toques veio na área paraguaia.
Em teoria, eles fizeram tudo o que puderam para limitar a ameaça. E ainda assim, Balogun os fez pagar.
Depois que os EUA forçaram uma virada no terço remaining, aos 71 minutos, Balogun abriu o campo. O atacante recebeu a bola e trabalhou com Gio Reyna para chegar à entrada da área, onde Reyna tentou cruzar para Balogun. A bola desviou, mas ainda rolou na direção de Balogun. Os 70 minutos anteriores enfatizaram que ele não podia desperdiçar esse olhar: optou por não acertar o ricochete e chutou para o poste mais próximo com seu único toque de área no jogo.
O Paraguai provavelmente estará estudando esta fita e os esforços da Alemanha para neutralizar o serviço para Balogun. Os EUA podem ainda estar a aperfeiçoar a sua abordagem no centro do campo, mas Balogun aposta em aproveitar ao máximo o serviço que presta.
“Estou apenas tentando entrar nesses jogos, você sabe: cada jogo será um jogo completamente novo”, disse Balogun. “Todo jogo será uma luta. Os jogadores precisam estar com fome, manter o foco. Tenho fé em meus companheiros e em mim mesmo que podemos definitivamente criar oportunidades e acabar com eles.”
