TORONTO – Nos últimos dois dias, o Toronto Raptors provavelmente sabia que ter esperança no retorno de Brandon Ingram seria uma perda de tempo.
Seu calcanhar direito estava muito inflamado, o dia de descanso period muito curto e as apostas eram muito altas para um jogador que jogava com apenas uma porcentagem de seus poderes.
Os Raptors não podiam se dar ao luxo de outra noite de arremessos de 30 por cento no segundo tempo, outro colapso no last do jogo. Eles precisavam de execução, caras que pudessem fornecer aquela pontuação no tempo de embreagem que recorreram a Ingram inúmeras vezes na temporada common.
Originalmente, o técnico Darko Rajakovic esperava que isso fosse feito por um comitê, mas ele apostou um pouco em talvez conseguir uma exibição singular de um de seus jogadores para ajudar a preencher a lacuna.
“É (o) time. Não pode ser: ‘Ah, vamos designar um jogador para fazer isso'”, disse Rajakovic antes do jogo, quando questionado sobre quem seria encarregado de ocupar o lugar de Ingram. “Como você pode ver, toda a série, cada jogo é diferente, e você tem jogadores diferentes para atuar em diferentes momentos do jogo. Esses tipos de jogos sempre encontram um herói do jogo. Para nós, no Jogo 3, esse foi Jamison Battle. Para o último jogo, foi Dennis Schröder. Esperamos que esta noite seja alguém do nosso lado.”
Na noite de sexta-feira, com as costas contra a parede, Rajakovic conseguiu exatamente isso.
Ja’Kobe Walter atendeu a chamada, terminando com 24 pontos, cinco rebotes, três roubos de bola e um bloqueio enquanto arremessava 7 de 13 de campo e 4 de 9 de três em 43 minutos – nove minutos a mais que seu recorde anterior na carreira, destacando o quanto os Raptors contavam com ele naquela posição.
Embora ele tenha errado seu primeiro arremesso, um chute de 22 pés com apenas 27 segundos, ele se recuperou com um roubo de bola em Max Strus um minuto depois, uma cesta de três pontos no meio do quadro para assumir a liderança, em seguida, uma bandeja fácil preparada por seu colega do segundo ano Jamal Shead.
Depois, no segundo, ele encontrou o ritmo à distância, derrubando um triplo no escanteio e outro na ala para ajudar o Raptors a recuperar a vantagem de 10 pontos de volta ao vestiário.
“Isso me dá muita confiança. Muita gente sempre me diz nesses momentos, eu dou um passo à frente. Para mim, vejo isso como mais um jogo, tento me manter equilibrado e confiante”, disse Walter após a vitória no jogo 6. “Meu senhor, ele me mantém firme em tudo. Nunca preciso duvidar de nada. Apenas jogando meu jogo, jogando com meus companheiros de equipe, dando energia e fazendo tudo o que posso para (nos ajudar) a vencer.”
Seu momento brilhante veio no quarto período, com os Raptors ganhando apenas um ponto faltando pouco mais de dois minutos para o last.
Walter conseguiu a atribuição de Donovan Mitchell e, embora o astro dos Cavaliers tenha passado por ele e tentado seu flutuador, o jovem Raptors se recuperou para bloquear Mitchell por trás. Na transição, Walter correu direto para a ala para se posicionar em seu native preferido para arremessar. Collin Murray-Boyles empatou na defesa em um drive, passou por Evan Mobley para Jamal Shead no canto, que então fez o passe additional para Walter. Dinheiro.
“O técnico sempre diz que se for um chute aberto, não se questione, não importa quem você seja. Basta fazer o chute”, disse Walter. “Quando você obtém esse tipo de confiança de todos e do seu treinador, é meio difícil não ser agressivo e aproveitar essas oportunidades quando puder.”
Crucialmente, o desempenho de sexta-feira pareceu um retorno à forma para um jogador que teve uma série de altos e baixos na primeira rodada, passando de exibições esquecíveis nos Jogos 1 e 2 a donuts consecutivos em casa nos Jogos 3 e 4.
Naquela tentativa perdida no jogo 5, enquanto ele terminou com 20 pontos, o melhor da série, em 7 de 16 em campo e 6 em 14 em profundidade, a maioria dessas cestas veio no primeiro tempo. E quando o tempo da vitória passou, Walter ficou aquém, acertando 1 de 6 do fundo no segundo tempo.
Porém, nada disso diminuiu a confiança que seus companheiros depositam nele. Principalmente depois que ele se estabeleceu como uma força após o intervalo das estrelas, arremessando 47,6 por cento de profundidade em 27 jogos.
“Sabemos o quão bom arremessador ele é. Mesmo que você tenha dito que foi difícil, ele tinha cerca de 20, e precisávamos de todos esses 20 pontos naquele jogo 5”, disse Scottie Barnes. “Sabemos que ele consegue chutar a bola em alto nível. Não estava jogando nos primeiros jogos, mas ele encontrou o caminho. Permanecendo confiante, trabalhando duro, confiando nele. Temos que acreditar em nós mesmos como jogador, e acreditamos nele o tempo todo.”
Rajakovic repetiu: “Ja’Kobe Walter é um estudo de caso por si só. Ele é um cara que joga cinco minutos, 35 minutos ou não joga nenhum minuto, (mas) ele é o mesmo cara. A mesma abordagem, a mesma preparação profissional para cada jogo. Ele vai dar tudo o que tem para ajudar o time a vencer. … Estou muito orgulhoso dele, muito feliz por ele. Somos muito, muito abençoados por tê-lo em nosso time.”
Os Raptors, sem dois de seus artilheiros, Ingram e Immanuel Quickley, precisavam dessa união, dessa crença de que alguém iria se apresentar e aproveitar ao máximo suas oportunidades. Especialmente com a margem de erro tão pequena nesta série.
Com o jogo em jogo, teria sido ótimo ter Ingram. Quando a última tacada regulamentar com o jogo empatado em 104 vai para Shead em vez de um atirador comprovado, a ausência dos dois artilheiros mais comprovados do Raptors se torna ainda mais aparente.
Os Raptors não tiveram esse privilégio. Eles não chegaram ao jogo 6 com o luxo de um artilheiro isolado ou de um jogador de meia quadra no nível de Ingram, nem tinham um arremessador de três pontos no nível de Quickley.
Mas eles conseguiram. Eles venceram à sua maneira, com os caras que têm à disposição, tudo fruto da mesma confiança que depositaram em Walter na noite de sexta-feira.
“Alguém como Brandon, do calibre de alguém como ele (que) marca da maneira que marca. Isso é muita coisa que precisamos substituir”, disse Walter. “Mas nós meio que fazemos isso em áreas diferentes, sabe? Sair mais na transição, fazer mais paradas na defesa. Para fazer o que somos bons. Só precisamos amplificar um present, sabe? Sabemos que vai demorar mais.”
