TA entrada de £ 5 é um bom começo. O mesmo acontece com a música alta e animada que desce pelas escadas da boate. Mas quando finalmente chego à pista de dança, escondida atrás de uma cortina, minhas esperanças de uma noite selvagem em Birmingham são frustradas. Apesar das luzes da discoteca e das músicas pop estridentes, está totalmente vazio, com exceção de alguns bartenders circulando por aí, sem atender ninguém.
Não são 21h de uma terça-feira aleatória. Vou à cidade no sábado à noite, quando os bares e discotecas da cidade deveriam estar a todo vapor, mas Birmingham parece um fracasso.
Talvez isso fosse de se esperar. O setor da vida noturna no Reino Unido diminuiu enormemente nos últimos anos. Mais de um quarto de todos os locais noturnos no Reino Unido fecharam suas portas para sempre entre 2020 e 2025, de acordo com a Associação das Indústrias Noturnas (NTIA) – e a “segunda cidade” foi particularmente atingida. Birmingham registou uma queda de 28% no número de bares, discotecas e outros estabelecimentos para tomar uma bebida nocturna durante o mesmo período, o maior declínio de qualquer grande cidade do Reino Unido.
Além do aumento das contas, das taxas comerciais e dos custos com pessoal, os pubs e discotecas enfrentam um número crescente de pessoas que evitam o álcool. No início deste ano, uma pesquisa do NHS descobriu que um em cada quatro adultos na Inglaterra não bebe álcool, com West Midlands (onde está localizada Birmingham) e Londres tendo as maiores proporções de não bebedores. Então, quão ruim é e a noite de sábado pode sobreviver?
Vim de Londres para Birmingham com meu amigo (com uma promessa um pouco enganosa de que nos divertiríamos muito, não importa o que acontecesse) e começamos nossa noite em Digbeth, um antigo hotspot industrial onde folhas de metallic, Typhoo Tea e Chook’s Custard já foram fabricados. Nos últimos anos, a área foi transformada no “bairro criativo” da cidade e ficou repleta de bares e discotecas. Apesar da garoa, há um punhado de festeiros nas ruas, embora quase não estejam agitados. A maioria das pessoas que escapam da chuva se recusa a parar quando questionadas sobre o que pensam sobre a vida noturna da cidade, embora um transeunte, que não quer ser identificado, grite: “É uma merda!”
Eventualmente, dois veteranos do partido param para compartilhar seus pensamentos. “Ninguém vai sair”, diz Puggy Roberts, 57 anos, que acabou de sair de um present e está a caminho de outro. “É um ciclo vicioso. Se você não sair, não conseguirá os locais.” A falta de bons locais não é o único problema, segundo sua companheira, Jen Ashford-Mowbray, 58 anos. “Os preços dos ingressos acabam sendo mais altos se menos gente sair”, diz ela. “Precisamos de mais pessoas saindo para manter os preços baixos.”
A dupla frequenta baladas e reveals na cidade há cerca de 40 anos – e muitas vezes se encontra entre festeiros da mesma idade. “Pessoas com mais de 30 anos não saem. Todo mundo ficou sensato”, diz Roberts. Ele se lembra do apogeu das festas da cidade, do last dos anos 80 até os anos 90, quando vários locais colocaram Birmingham no mapa. Desde então, a maioria fechou as portas. Havia o Rum Runner, a boate onde o Duran Duran se firmou coletando copos e vigiando a porta enquanto usava o native para ensaiar – foi demolido em 1987 e transformado em Wetherspoons. O Que Membership, um clube acid rave e native de música contido em um salão metodista listado, onde David Bowie, Run-DMC e Daft Punk tocaram, fechou em 2017. JB’s, situado nas proximidades de Dudley, apresentou reveals de U2, Robert Plant e Judas Priest quando eles eram virtualmente desconhecidos, mas depois de fechar suas portas em 2011, a antiga boate se tornou um centro de artes marciais.
É quase meia-noite e as multidões em Digbeth já começam a diminuir. A próxima parada é Broad Road, a capital da vida noturna da cidade, que espero estar inundada de festeiros ansiosos. Quando chegamos lá, porém, a maioria dos bares da avenida estão meio vazios. No last da rua fica uma filial fechada da Pryzm, uma rede de casas noturnas que já foi uma atração para estudantes e jovens em busca de uma noite sem frescuras. Bar um native em Brighton, todos fechados em 2024.
Dito isto, ao contrário dos relatos de jovens que evitam festas e bebidas, a maioria das pessoas que estão fora de casa parecem estar na casa dos 20 anos. Entre eles está Susie, 23 anos, que se abriga da chuva incessante na entrada de um Travelodge. Ela diz que as pessoas da sua idade “definitivamente” gostam de uma bebida. Sua amiga Vanessa, 26 anos, concorda, contestando a caracterização de Birmingham como uma cidade sem diversão. “Está frio. Há tantos lugares aqui”, diz ela.
Kyrie, 40 anos, está de visita vindo da Ilha de Wight. “Não acho que a vida noturna esteja morrendo aqui”, diz ela. “É a primeira vez que visito e me diverti muito.” Ela passou a primeira parte da noite no Increase Battle Bar, uma rede de bares de jogos, e procurava um lugar para terminar a noite com um baile. No entanto, descobrir os melhores locais com os habitantes locais tem sido complicado. “Estou perguntando a todos: ‘Onde é bom ir?’ e eles dizem: ‘Não sei’. Ninguém tem conhecimento sobre a área”, diz ela.
A parada last da nossa noite é a Homosexual Village de Birmingham, onde, pouco depois da 1h, as ruas estão vazias. O principal clube do distrito, Nightingale’s, parece tranquilo por fora – pagamos a entrada de £ 5 e subimos uma montanha aparentemente interminável de degraus para descobrir se é um pouco mais animado por dentro. A música está alta, mas não há uma única pessoa à vista. Vejo uma cortina e espero que ela esteja escondendo uma festa em pleno andamento. Eu o puxo para trás, esperando uma pista de dança repleta de festeiros. Não. Está vazio.
Mas a escada não termina aqui. Depois de mais algumas dezenas de passos, outra sala aparece – desta vez não vazia, mas também não lotada. Há cerca de duas dúzias de pessoas fazendo movimentos na pista de dança e mais algumas rondando nos bastidores. Estúdio 54, não é. Estamos perto de desistir quando avisto outro native, o Village Inn, com um grupo de pessoas entrando. Depois de um interrogatório feito por um segurança perguntando se já estivemos lá antes, alguns estranhos amigáveis atendem por nós e somos autorizados a entrar. Lá dentro, o lugar está lotado até a borda; nossa noite fora está salva! Uma sala toca clássicos pop enquanto a outra toca bashment e R&B. E melhor ainda, uma limonada dupla com vodka custa menos de dez dólares. O native continua a ficar movimentado à medida que mais pessoas chegam – muitas delas vindas de outros locais que eles também consideraram decepcionantemente silenciosos.
Algumas horas depois e são 5 da manhã; a pousada da vila está fechando. Minhas pernas estão doendo por causa de todos os degraus que tive que subir (e talvez de um pouco de dança também). É hora de terminar a noite do jeito tradicional: em um café lotado, com um hambúrguer enorme e porção de batatas fritas gordurosas.
Embora nossa noite tenha terminado em alta, a vida noturna em Birmingham claramente não é mais o que costumava ser. Mas não se trata apenas de os jovens evitarem as discotecas: das três maiores cidades do Reino Unido, Birmingham é a menos densa, com 11.400 pessoas por milha quadradaem comparação com 13.210 pessoas em Manchester e 14.980 pessoas em Londres.
“Não há muitos residentes reais no centro da cidade de Birmingham”, diz Andy Milford, um promotor veterano que dirige uma noite no Digbeth Eating Membership. Isso significa que chegar em casa costuma ser um desafio caro. “Fora uma corrida de táxi muito cara, é realmente difícil sair de Birmingham depois da meia-noite.”
Nem sempre foi assim. Durante a Segunda Guerra Mundial, Birmingham, vista como um importante centro industrial, foi um alvo chave para os nazis, que desencadearam uma campanha de bombardeamentos implacável em toda a cidade. Depois disso, o conselho demoliu casas no centro da cidade, algumas (mas não todas) das quais foram gravemente danificadas, e as substituiu por blocos de torres.
Milford trabalhou em todo o mundo, inclusive em Londres. “As pessoas vivem perto de muitos dos pontos críticos. Poderíamos dizer o mesmo sobre Manchester”, diz ele. Mas em Birmingham, ele acredita que “a maioria das pessoas que vivem na cidade são estudantes”, o que significa que “já não existe uma comunidade actual a longo prazo para construir essa cultura”.
Milford também diz que os acontecimentos recentes atingiram duramente o native, incluindo uma onda de esfaqueamentos fatais na cidade que criaram “medo actual nas pessoas” que estavam saindo. Os bloqueios devido à pandemia e o advento do trabalho a partir de casa significaram que menos pessoas viajavam para o centro da cidade durante a semana – e, por sua vez, as áreas residenciais na periferia registaram um increase nos locais noturnos. Talvez a saída de sábado à noite não esteja morta, apenas tenha sido realocada? The Hare and Hounds, um pub vitoriano onde UB40 fez seu primeiro show no arborizado subúrbio de King’s Heath, por exemplo, conseguiu prosperar como um dos principais locais de festas da cidade.
O custo de vida foi outro golpe para os locais e os festeiros. “Tenho quase 50 anos e lembro-me de uma época em que period bastante acessível sair três ou quatro vezes por semana”, diz Milford. “Os jovens agora têm de decidir se querem sair três ou quatro vezes por mês.”
De forma mais ampla, o setor da vida noturna está “sob uma enorme pressão económica”, diz Michael Kill, o CEO da NTIA, que faz foyer em nome de bares, casas noturnas e outros locais noturnos. A organização divulgou uma série de relatórios severos nos últimos anos alertando sobre o estado terrível da indústria. Kill diz que os locais estão em dificuldades depois de ver “um aumento de 30% a 40% nos custos operacionais desde 2020”, orçamentos governamentais que aumentaram as contribuições para o seguro nacional e o salário mínimo, além de uma crise energética iminente causada pela guerra no Irão, que poderia causar ainda mais problemas fiscais. Mesmo os locais de sucesso, diz ele, “sentem que estão apenas empatando ou perdendo dinheiro”.
Existem outros fatores em jogo também. As cidades estão cada vez mais gentrificadas, com áreas que antes eram baratas (embora um pouco mais sujas) a serem reconstruídas, deixando menos espaços para criativos sem dinheiro que procuram desenvolver o seu ofício sem se preocuparem com rendas exorbitantes. Muitas das áreas que antes abrigavam casas noturnas, locais de música e raves em armazéns agora estão repletas de prédios sofisticados. Os locais que sobrevivem podem encontrar-se confrontados com os seus novos vizinhos avessos ao ruído.
Café noturno e diurnoum famoso native de música native em Manchester, foi ameaçado de fechar após reclamações de vizinhos em apartamentos recém-construídos ao lado sobre música alta à noite. Depois de uma briga de três anos, o native foi instruído a limitar o ruído alto nas primeiras horas da madrugada. Kill diz que há um “enorme vazio entre os departamentos de licenciamento e planejamento” dentro dos conselhos locais, que distribuem licenças para locais realizarem atividades noturnas, por um lado, e dão permissão para novos blocos de construção, por outro, o que “tende a criar aquele conflito entre o desenvolvimento de espaços residenciais e espaços culturais”.
O Soho, no centro de Londres, também assistiu a uma batalha entre pubs e discotecas locais – que afirmam que os seus negócios mantêm vivo o estatuto da área como um ponto de encontro cultural very important na capital – e os residentes, que se queixaram do barulho e do comportamento anti-social dos foliões. Embora ainda existam vários processos judiciais entre os locais, o conselho de Westminster e os residentes locais, o governo parece estar atento. Este mês, foi anunciado que o prefeito de Londres, Sadiq Khan, poderia receber poderes para anular conselhos que proíbem pubs e clubes de abrirem tarde.
Kill diz que os conselhos precisam ter uma “maior compreensão do valor da economia noturna e da hospitalidade”, não apenas localmente, mas globalmente. “Somos conhecidos por nossos clubes, nossos eventos e festivais”, diz ele. “As pessoas nos veem como um destino para os criativos iniciarem suas carreiras. Temos que reconhecer o quanto isso é importante.”
Quanto a mim, minha noite em Birmingham me lembrou de como uma boate em pleno funcionamento pode ser ótima. Eu tinha me afastado das boates nos últimos anos, depois de muitas vezes me decepcionar com locais meio cheios e bebidas caras – e fiquei feliz em descobrir que, se você encontrar o lugar certo, não precisa ser assim. Felicidades para a próxima noite de sábado.
