Quase 400 metros abaixo do Mar de Labrador, os destroços do Quest permaneceram praticamente intocados desde que afundou em 1962.
A partir desta semana, uma expedição financiada pela Royal Canadian Geographical Society (RCGS) através de uma combinação de doadores privados, filantropia e patrocinadores empresariais tentará criar o registo digital mais detalhado até agora do navio que transportou o famoso explorador antárctico Sir Ernest Shackleton na sua última viagem.
Usando a tecnologia canadense de imagem subaquática desenvolvida pela Voyis, com sede em Waterloo, Ontário, os pesquisadores esperam construir um gêmeo digital de alta resolução – um modelo tridimensional detalhado dos destroços – antes de também pesquisar o Terra Nova, o navio que transportou o explorador britânico Robert Falcon Scott para a Antártida.
A CBC Information será a única organização de mídia canadense a bordo do navio de pesquisa Atlantis que está realizando a viagem aos locais dos naufrágios e fornecerá cobertura exclusiva do navio enquanto os cientistas examinam os destroços.
A expedição de 21 dias sai do Instituto Oceanográfico Woods Gap, em Massachusetts, no dia 2 de julho e faz parte de uma mudança crescente na arqueologia subaquática, que favorece a documentação digital de naufrágios frágeis em vez de recuperá-los.
Uma expedição “única em uma geração”
Para o caçador de naufrágios e co-cientista-chefe da expedição, David Mearns, an opportunity de criar registros digitais detalhados do Quest e do Terra Nova é uma oportunidade rara.
“É uma coisa que ocorre uma vez em uma geração”, disse ele. “Você não tem an opportunity de fazer isso com muita frequência.”
Shackleton é um dos exploradores antárticos mais conhecidos da história. Ele morreu de ataque cardíaco a bordo do Quest em janeiro de 1922, enquanto a expedição estava ancorada perto da Geórgia do Sul, uma ilha remota e montanhosa a cerca de 1.400 km a sudeste das Ilhas Malvinas.
O navio de madeira permaneceu em serviço por mais quatro décadas após a morte de Shackleton, servindo como navio da marinha canadense durante a Segunda Guerra Mundial antes de retornar ao serviço comercial como navio de foca, onde afundou ao largo de Labrador em 1962.
O Quest fica a menos de 500 metros da costa sul de Labrador, em cerca de 400 metros de profundidade. De lá, a expedição continuará até Terra Nova, que fica a cerca de 170 metros de profundidade, cerca de 30 km ao sul da Groenlândia continental.
O naufrágio foi descoberto em 2024 e os investigadores esperam que a expedição RCGS responda a perguntas sobre o que sobreviveu, o que mudou e o que o naufrágio – e o campo de destroços de 300 metros à sua volta – pode revelar.
O que o naufrágio pode revelar
Antes que os pesquisadores possam começar a responder a essas perguntas, Mearns disse que há uma coisa que ele quer ver primeiro.
“O que eu realmente quero ver é o nome da Quest”, disse ele. Embora os pesquisadores estejam “ridiculamente certos” de que o navio encontrado no fundo do Mar de Labrador em 2024 é o Quest, “queremos a prova fotográfica que você só pode obter com câmeras”.
Confirmar a identidade do navio é apenas o primeiro passo. Mearns disse que está particularmente ansioso para explorar o campo de destroços ao redor dos destroços – objetos que se espalharam quando o navio afundou poderiam fornecer pistas sobre seus momentos finais e revelar detalhes que o casco por si só não consegue.
“Quando afundou, foi um abandono controlado do navio. Houve um vazamento que sobrecarregou as bombas”, disse ele. “Todos saíram em segurança. Havia navios parados. Eles até fotografaram a Quest em seu último momento.”
Uma nave reconstruída em pixels
Para responder às suas perguntas, a expedição contará com uma combinação de lasers, câmeras estéreo e software program que pode unir milhões de imagens em um modelo tridimensional, ou gêmeo digital.
Para isso, a RCGS contou com a ajuda da Voyis, especializada em imagens subaquáticas. A empresa Waterloo conhece bem os famosos naufrágios.
Utilizou tecnologia semelhante para ajudar a criar modelos digitais do Titânico e Resistênciao navio mais famoso de Shackleton.
“Um gêmeo digital é essencialmente uma réplica do que você estava vendo debaixo d’água”, disse Brenden St. John, chefe de ciência oceânica da Voyis, à CBC Information.
Usando uma combinação de lasers, câmeras estéreo e software program, o veículo operado remotamente realizará uma varredura de todo o navio de 34 metros e dos destroços circundantes em um processo chamado fotogrametria, que montará um modelo tridimensional em tempo actual e permitirá aos pesquisadores ver quase imediatamente se capturaram tudo o que precisam.
“É uma série de imagens que são efetivamente costuradas”, disse St. John. “E tudo isso estará disponível em tempo actual, o que é realmente muito emocionante.”
“Quem sabe o que veremos lá embaixo?”
Da indústria à exploração
Ao contrário dos levantamentos subaquáticos tradicionais que dependem de mergulhadores, a fotogrametria digital é mais segura, mais precisa e permite que cientistas e engenheiros em terra meçam, analisem e revisitem o que foi descoberto muito depois do remaining da expedição.
A Voyis não é principalmente uma empresa de naufrágios. Seus sistemas de imagens subaquáticas são usados em indústrias como petróleo e gás, infraestrutura civil e defesa, onde os clientes precisam de dados precisos para inspecionar oleodutos, barragens e outras estruturas subaquáticas.
Expedições como a Quest são uma oportunidade de aplicar essa tecnologia à ciência e à exploração, ao mesmo tempo que dão aos investigadores acesso a ferramentas que de outra forma poderiam estar fora do alcance.
“Parte da razão pela qual fazemos isso é que estamos sempre dispostos a ultrapassar os limites com a nossa tecnologia”, disse St. John. “É por isso que queríamos estar no Titanic. É por isso que queríamos fazer o naufrágio do Endurance. Agora, ter an opportunity de fazer o naufrágio do Quest é enorme.”
A parte mais difícil
Apesar de toda a emoção que envolve a expedição, o sucesso está longe de ser garantido.
Zach Melnick, documentarista da Impressed Planet Productions, passou centenas de horas pilotando veículos subaquáticos operados remotamente.
No início deste ano, ele e sua parceira Yvonne Drebert exploraram o Lago Superior a profundidades de mais de 400 metros e, em 2023, descobriram o Africa, um navio cargueiro americano perdido em um vendaval no Lago Huron em 1895.
Tal como os Grandes Lagos, o Mar do Labrador é implacável. Mesmo a melhor tecnologia tem os seus limites e o sucesso dependerá de mais do que simplesmente encontrar os destroços.
Mesmo quando as condições na superfície são ideais, Melnick disse que as condições em profundidade podem não corresponder.
“As correntes são bastante famosas por serem intensas no Mar de Labrador. [The people on the expedition] podem não saber até chegarem lá.”
Ele disse que fortes correntes a quase 400 metros abaixo da superfície poderiam desviar o ROV do curso, ou a pouca visibilidade na parte inferior poderia limitar o que as câmeras podem ver.
“Você pode imaginar enviar uma linha a 400 metros de profundidade. Há muita pressão nessa linha. Esse é o fator com o qual eles sempre estarão preocupados”, disse Melnick.
Entre os perigos está controlar o robô. Conduzi-lo com segurança ao redor dos destroços, sem que a corda fique presa no navio, exigirá uma pilotagem cuidadosa, disse ele.
“Existem tantas partes móveis que tudo realmente precisa funcionar em conjunto para que isso seja um sucesso, e desejo a eles o melhor para que tudo corra perfeitamente.”
