Schaefer entrou na temporada com grandes expectativas como a escolha número 1 do draft e as superou quase instantaneamente, emergindo como um dos melhores defensores da liga.
Ele terminou em primeiro lugar entre os defensores novatos e em terceiro entre os novatos da NHL com 59 pontos, e seus 23 gols foram empatados com Brian Leetch como o maior número de todos os tempos por um defensor novato da NHL, um recorde que durou 37 anos.
Seus 221 arremessos ficaram em segundo lugar no time, atrás dos 226 de Bo Horvat, e seus oito gols em energy play e 18 pontos em energy play lideraram o time.
Schaefer fez tudo isso sendo o jogador mais jovem da liga. Mas no dia da separação dos Islanders, o jovem de 18 anos permaneceu humilde.
“É uma loucura pensar que jogaria na NHL este ano”, disse Schaefer. “Eu estava indo aos jogos da NHL como torcedor no ano passado, com hemorragias nasais com meu irmão e meus pais. É um sonho que se tornou realidade. Não posso agradecer o suficiente a esta organização, e a todos os meus companheiros de equipe, funcionários e todos. Foi um ano incrível. Aprendi muito.”
Além de todos os seus elogios, Schaefer também liderou os Islanders com uma classificação de mais-13, ficou em terceiro lugar com 111 tocos e liderou a equipe em tempo médio no gelo, patinando 24:41 por noite.
Colegas dizem que o jovem defensor já alterou a trajetória da franquia.
“Acho que desde o primeiro jogo, ter um d-man no gelo assim por 25, 30 minutos por noite mudou toda a complexidade de como jogamos”, disse Mathew Barzal. “Durante toda a minha carreira tive ciúmes do Colorado (com Cale Makar) e Quinn Hughes em Vancouver.
Ao longo do ano, Schaefer passou a temporada morando com Matt Martin, agora assistente especial do gerente geral e ex-Islander, e sua família. Essa situação ajudou a facilitar a transição enquanto estava longe do pai e do irmão, que moram em Hamilton, Ontário.
A jornada de Schaefer também foi moldada por perdas pessoais. Sua mãe, Jennifer, faleceu de câncer de mama em fevereiro de 2024.
“Gostaria que minha mãe também estivesse aqui”, disse Schaefer. “Eu adoraria ver a reação dela com os fãs. Eu gostaria que ela pudesse estar nos jogos, e eu pudesse dar-lhe um grande abraço depois. No closing do dia, ela está sempre conosco em espírito. Meu pai, meu irmão e eu admiramos muito minha mãe, e ela period a espinha dorsal da nossa família, e a pessoa mais forte da nossa família, e a chefe, com certeza. Ela é alguém em quem você sempre pensa sobre isso e nunca vai sair da sua mente.”
Para uma equipe que quer virar a página, Schaefer pode ser exatamente o que os Islanders precisavam.
