NOVA IORQUE – James Harden não conseguiu parar Jalen Brunson na reta remaining e não teve ofensivamente suficiente para compensar.
O Cleveland Cavaliers perdeu uma vantagem de 22 pontos e perdeu o jogo 1 das finais da Conferência Leste para o New York Knicks na prorrogação na noite de terça-feira, e as dificuldades de Harden em cada extremidade da quadra tiveram um grande papel no colapso.
Brunson marcou em várias posses de bola consecutivas no drible, com Harden defendendo-o. Brunson fez 15 pontos em 7 de 9 arremessos apenas no quarto período.
“Ele fez algumas jogadas difíceis, mas obviamente todos sabemos que ele é um ótimo jogador particular person”, disse Harden. “Qualquer pessoa em uma ilha vai ser difícil, então temos que fazer um trabalho melhor para garantir que ele veja os corpos. Por outro lado, eles fazem um bom trabalho apoiando-o e ajudando-o quando ele está em uma ilha. Ele fez alguns erros difíceis, mas temos que fazer um trabalho melhor como equipe.”
O técnico do Knicks, Mike Brown, colocou a bola nas mãos de Brunson e confiou em seu armador para explorar o confronto contra Harden.
“Não há segredo: estávamos atacando Harden”, disse Brown. “Às vezes você tem que fazer o que o jogo manda, e eles estavam tentando fazer a mesma coisa com Jalen, então dissemos: ‘OK, sentimos que podemos jogar esse jogo.’ Tentamos não jogar muito esse jogo, mas sentimos que temos um cara com quem podemos jogar, Jalen.
Brunson fez apenas 14 pontos no intervalo, e a defesa do Cleveland trocando de defensores por ele pagou dividendos até que ele conseguiu 1 contra 1 com Harden para desencadear a recuperação.
“Jalen foi um pouco mais agressivo”, disse Harden. “Nós apenas permitimos que ele fosse agressivo, e ele acertou e continuou a acertar.”
O técnico Kenny Atkinson disse que ele e sua equipe fizeram ajustes, mas nada funcionou.
“Começamos a mandar dois para ele, tirando a bola de suas mãos, girando totalmente”, disse Atkinson. “James foi bom na maior parte do jogo. Ouça, não fomos muito bem defensivamente no quarto período.”
Jogando 48 horas depois de derrotar o Detroit no jogo 7 do segundo turno, Atkinson disse que nunca considerou tirar Harden da quadra defensivamente.
“Escute, ele tem sido um dos nossos melhores defensores e um grande jogador nos playoffs”, disse Atkinson. “Eu confio nele. Ele é inteligente, tem ótimas mãos.”
A negociação por Harden, 11 vezes All-Star, em fevereiro ajudou a impulsionar os Cavaliers a este ponto. Mas o jogador de 36 anos também teve dificuldades na noite de terça-feira com a bola nas mãos.
Harden acertou 5 de 16 arremessos do chão, incluindo 1 de 8 na faixa de 3 pontos, e virou a bola seis vezes.
Donovan Mitchell, que liderou o Cleveland com 29 pontos, disse que ele e seus companheiros poderiam ter feito muito mais coletivamente para desacelerar Brunson e não colocou a culpa pela derrota improvável nos ombros de Harden.
“Em última análise, isso não é culpa dele – é culpa de todos nós”, disse Mitchell. “Não se trata apenas de uma pessoa. Ele está na liga há bastante tempo. Ele entende isso.”
