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Moléculas orgânicas foram detectadas em amostras coletadas pela missão japonesa Hayabusa2 do asteróide próximo à Terra Ryugu.
“Quando os pesquisadores analisaram amostras coletadas de dois locais diferentes no asteroide, eles encontraram uracil, um dos blocos de construção do RNA, e vitamina B3, ou niacina (um cofator importante para o metabolismo dos seres vivos).
Uracil é uma nucleobase ou composto contendo nitrogênio. É uma das cinco nucleobases no DNA e no RNA, as proteínas e moléculas que carregam informações e instruções genéticas importantes para as células vivas.
Um estudo detalhando as descobertas foi publicado na terça-feira na revista comunicação natural.
Ryugu é um asteróide em forma de diamante rico em carbono com cerca de 3.000 pés (1 km) de diâmetro. Hayabusa2 é a primeira missão a devolver uma amostra de subsuperfície de um asteroide à Terra.
A Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial coletou uma amostra da superfície do asteroide em fevereiro de 2019 e disparou uma “bala” de cobre no asteroide para criar uma cratera de impacto de 10 metros de largura. Uma amostra foi coletada deste poço em julho de 2019. Mais tarde, a Hayabusa2 voou de volta à Terra e pousou a amostra na Austrália em dezembro de 2020.
Em análises anteriores, os pesquisadores encontraram aminoácidos e outras moléculas em amostras de Ryukyu, enquanto uracil e niacina foram encontrados em meteoritos que caíram na Terra.
“Os cientistas já encontraram nucleobases e vitaminas em alguns meteoritos ricos em carbono, mas sempre houve a questão da contaminação pela exposição ao ambiente da Terra”, disse Yasuhiro Oba, professor associado da Universidade de Hokkaido, no Japão, em um comunicado. “Como a espaçonave Hayabusa2 coletou duas amostras diretamente do asteróide Ryugu e as entregou à Terra em cápsulas seladas, a contaminação pode ser descartada.”
Os pesquisadores descobriram as moléculas quando embeberam partículas coletadas de Ryuku em água quente e analisaram os resultados usando vários métodos de monitoramento, como cromatografia líquida e espectrometria de massa.
Mais tarde, a equipe detectou assinaturas de uracil, niacina e outros compostos orgânicos contendo nitrogênio.
“Outras moléculas biológicas foram encontradas na amostra, incluindo aminoácidos, aminas e ácidos carboxílicos encontrados em proteínas e metabólitos, respectivamente”, disse Oba.
No geral, as descobertas até agora das amostras de Ryugu aumentam a evidência de que os blocos de construção da vida se originaram no espaço e foram entregues à Terra bilhões de anos atrás por meteoritos.
As moléculas podem ter se formado primeiro por meio de reações fotoquímicas no gelo espacial antes da existência do nosso sistema solar, disse Oba.
A concentração de moléculas nas duas amostras é diferente, mas isso pode ser devido à exposição ao ambiente hostil do espaço. Ryugu pode ter feito parte de um corpo celeste maior, como um cometa, que foi quebrado em pedaços por colisões com outros objetos espaciais.
“Não há dúvida de que moléculas biologicamente importantes, como aminoácidos e nucleobase(s) em meteoritos/meteoritos, foram entregues à Terra”, disse Oba. “Em particular, esperamos que eles possam ter desempenhado um papel na evolução pré-biótica na Terra primitiva”.
Como as rochas espaciais colidiram com outros planetas em nosso sistema solar, elas podem ter carregado blocos de vida semelhantes.
“Não posso dizer que a presença de tais substâncias leva diretamente à origem/existência de vida extraterrestre, mas pelo menos seus componentes, como aminoácidos e nucleobases, provavelmente estão em todo lugar no espaço”, disse Oba.
Agora, os pesquisadores querem saber o quão comuns são essas moléculas em asteroides. Felizmente, uma amostra de outro asteróide chamado Bennu será entregue à Terra em setembro pela nave espacial Origin, Spectral Description, Resource Identification, Conservation-Regolith Explorer ou OSIRIS-REx da NASA.
“A descoberta de uracil em amostras de Ryukyu reforça as teorias atuais sobre a origem das nucleobases na Terra primitiva”, disse Oba. “A missão OSIRIS-REx da NASA retornará amostras do asteróide Bennu este ano, e um estudo comparativo da composição desses asteróides fornecerá dados adicionais para desenvolver essas teorias”.
