Suckerfish estão mergulhando de cabeça nas traseiras das desavisadas arraias manta

Acontece que os peixes-sucker nem sempre são os companheiros de viagem mais atenciosos.

Os peixinhos, também conhecidos como rêmoras, são caronas que atravessam os oceanos agarrando-se a animais marinhos maiores, como tubarões, baleias e raias manta. Em troca da carona gratuita, eles devoram parasitas em seus hospedeiros.

Pode parecer uma situação vantajosa para todos, mas novas pesquisas sugerem que, para as arraias manta, pode haver uma desvantagem em ter uma rêmora consigo durante a viagem.

“Esses peixes estão indo direto para a parte traseira de algumas arraias”, disse Emily Yeager, pesquisadora marinha da Universidade de Miami. Como acontece anfitrião Nil Köksal. “Pode ser muito desconfortável para eles.”

Yeager, candidato a doutorado, é o autor principal de um novo estudo sobre o fenômeno, publicado este mês na revista Ecology and Evolution.

É chamado de ‘mergulho cloacal’

É chamado de “mergulho cloacal”, porque o peixe se lança na cloaca do hospedeiro, um orifício único para reprodução e excreção.

O mergulho cloacal já foi observado entre rêmoras e tubarões-baleia, estes últimos muito maiores que as raias. Mas acredita-se que esta seja a primeira evidência documentada deste tipo de interação entre raias e rêmoras.

Os pesquisadores observaram sete casos, em diferentes partes do oceano e ao longo de um período de 15 anos. Mas eles suspeitam que isso aconteça com muito mais frequência.

“Achamos que este é um fenômeno subnotificado porque, muitas vezes, você vê apenas a ponta da cauda saindo da parte traseira da arraia manta”, disse Yeager. “Eles estão realmente se intrometendo nessa área.”

Ela suspeita que seja uma resposta de medo da rêmora. Num vídeo, um mergulhador aparece atrás de uma arraia macho do Atlântico, na costa da Flórida, e parece “assustar” uma rêmora próxima, diz ela.

“Essa rêmora salta direto para a abertura da cloaca da arraia”, disse ela. “Essa arraia manta estremece violentamente antes de continuar seu caminho.”

ASSISTA | Um peixe-sugador pego em flagrante:

Veja este peixe fazer ‘mergulho cloacal’ em uma arraia

As rêmoras, também conhecidas como peixes-sugadores, são conhecidas por pegar carona em grandes animais marinhos, como tubarões e raias manta. Mas um novo estudo observa o peixinho ficando um pouco mais íntimo – e mergulhando direto no orifício traseiro da arraia manta. Crédito: Bryant Turffs/Fundação Megafauna Marinha.

Brooke Flammang, professora de ciências biológicas no Instituto de Tecnologia de Nova Jersey, que estudou rêmoradiz que o peixinho pode estar simplesmente procurando um lanche saboroso.

“O comportamento é provavelmente coprofagia”, disse Flammang, que não esteve envolvido no estudo, por e-mail. “Latim para comer cocô”.

Questionada sobre o vídeo do peixe sugador aparentemente assustado mergulhando em busca de abrigo, ela disse que as rêmoras geralmente não ficam nervosas perto dos mergulhadores. Na verdade, ela diz que às vezes eles até pegam um humano como qualquer outro hospedeiro.

Em vez disso, ela suspeita que o peixe estava se movendo rapidamente para pegar a comida antes que outra rêmora pudesse vencê-lo.

“Eles podem ser territoriais quanto ao compartilhamento de espaço no mesmo host”, disse ela.

Seja qual for a motivação, Flammang diz que quando se trata de rêmoras nada a choca.

“Por mais estranho que pareça, honestamente devo dizer que não estou totalmente surpresa com isso”, disse ela. “Rêmoras são simplesmente estranhas.”

Mas como o raio se sente em relação a isso?

É impossível saber como a arraia manta se sente em relação a esta violação do seu espaço pessoal, diz Yeager, mas ela suspeita que provavelmente não seja grande coisa.

Ela diz que há documentação de rêmoras causando danos à pele de outras espécies hospedeiras com suas ventosas.

“Se fizerem isso na abertura da cloaca, que é provavelmente muito mais sensível do que outras partes do corpo da arraia manta, isso poderá causar danos realmente graves e influenciar a reprodução e também a excreção de resíduos ao longo do tempo”, disse ela.

Se o mergulho cloacal prejudica, de facto, a arraia manta, isto complica a forma como os cientistas categorizam a relação entre as duas espécies, disse Yeager.

Geralmente é visto como simbiótico, o que significa que todos se beneficiam, ou comensal, o que significa que uma espécie se beneficia enquanto a outra sai ilesa.

“Muitas vezes, quando pensamos na natureza, gostamos de colocar essas relações em caixas bem discretas para que possamos defini-las mais facilmente”, disse Yeager. “Mas o que isso me ensinou é que essas relações provavelmente existem em um espectro, assim como qualquer relacionamento em sua vida.”