Os centros de dados de IA enfrentam reações crescentes da comunidade e moratórias locais, enquanto as crescentes exigências de energia desviam os gigantes da tecnologia das suas ambições climáticas. Poderia a fusão ser a solução para ambos os problemas, e duas empresas da área de Seattle poderiam fornecer a solução?
A Helion Vitality está apostando nisso. A empresa assinou um acordo sem precedentes para vender energia de fusão à Microsoft para um information middle no centro de Washington. Armada com um fundo de guerra de 1,5 mil milhões de dólares, a Helion está a correr para cumprir o prazo de 2028 para ligar a central eléctrica, que espera ser a primeira do mundo a produzir comercialmente electricidade a partir da fusão.
A crescente procura por energia limpa está a gerar interesse e investimento, disse David Kirtley, CEO e cofundador da Helion. “Isso nos permitiu aumentar nossos cronogramas e ir mais rápido do que havíamos planejado originalmente.”
Perto dali, a concorrente Zap Vitality arrecadou US$ 330 milhões e garantiu o apoio do Departamento de Energia. Embora ambiciosa, a startup está adotando uma abordagem mais cautelosa. A Zap anunciou recentemente que irá perseguir conjuntamente o primo convencional da fusão – a fissão nuclear – como fonte de receitas a curto prazo e como cobertura da sua aposta na fusão.
“Isto não é um pivô”, disse Benj Conway, presidente e cofundador da Zap. “Ao integrá-los numa única plataforma, podemos avançar mais rapidamente, reduzir riscos e construir uma empresa mais duradoura.”
Helion e Zap pertencem a um grupo international de empreendedores que tentam aproveitar o poder do sol. O seu objetivo é criar uma “estrela num frasco” aqui na Terra para produzir energia limpa quase ilimitada. Durante décadas, os investigadores perseguiram este marco – e alguns acreditam que a indústria está finalmente a aproximar-se.
Por dentro do dash da Helion até 2028
Uma visita a Helion começa com uma série de obstáculos de segurança: passar por um guarda externo em uma cabine, verificar a identidade e guardar telefones em cubículos trancados. Dentro de seu espaço de P&D em Everett, Washington, a Helion opera o Polaris, um protótipo de sétima geração de 18 metros de comprimento que usa ímãs para comprimir o plasma, o estado superaquecido da matéria necessário para a fusão. Veja como funciona:
- A colisão: A máquina cria campos magnéticos em ambas as extremidades que lançam e comprimem pequenas bolhas de plasma contendo átomos de luz em direção ao centro, onde colidem a 1,6 milhão de quilômetros por hora.
- A captura: À medida que os íons se fundem e liberam energia, o plasma se expande contra o campo magnético. Este movimento cria uma corrente elétrica captada diretamente como eletricidade, semelhante à frenagem regenerativa em veículos elétricos.
O dispositivo comercial funcionará com isótopos de hidrogénio e hélio e pretende atingir temperaturas de 200 milhões de graus Celsius – mais de 10 vezes mais quentes que o centro do Sol.
Mas permanecem obstáculos técnicos significativos. Em julho de 2025, a Helion iniciou a construção de sua planta de 50 megawatts, Orion, em Málaga, Washington. A instalação deve estar operacional em dois anos para cumprir seu contrato com a Microsoft.
A abordagem da Helion tem sido construir protótipos cada vez maiores à medida que avança em sua tecnologia, mas a empresa fez um desvio nesta primavera para construir um dispositivo de fusão com cerca de um oitavo do tamanho do Polaris.
“É aqui que estamos construindo a próxima máquina menor, a Tiny Merge”, disse Manav Singh, diretor de engenharia elétrica da Helion, em uma visita recente. “Entre aqui mesmo.”
Atrás de uma enorme cortina digna do Mágico de Oz estava o dispositivo de fusão tubular reduzido. Ele está repleto de protuberâncias metálicas que irão conectá-lo a fontes de energia para enviar surtos de eletricidade para a máquina.
Tiny Merge pode ser visto como um sinal preocupante de retrocesso para resolver problemas técnicos. No entanto, a empresa mantém sua estratégia de sempre deixar espaço para dispositivos menores para permitir testes e iterações mais rápidas.
“Há algumas investigações muito mais profundas que queremos fazer”, disse Singh. Enquanto isso, o tempo está correndo.
A aposta twin core da Zap
A quatro minutos de carro de Helion fica a rival Zap Vitality. A startup está construindo sua tecnologia com base em um fenômeno físico conhecido como Z-pinch, que usa uma poderosa corrente elétrica para gerar seu próprio campo magnético para confinar o plasma.
O sistema da Zap opera através de um processo distinto:
- Geração de Plasma: O gás hidrogênio é injetado no dispositivo e explodido com energia, criando um fio de plasma de 60 centímetros de comprimento, semelhante a um raio domesticado.
- Absorção de calor: Quando o Z-pinch desencadeia a fusão, os nêutrons liberados são capturados por uma manta de steel líquido circundante (bismuto em testes, lítio para uso comercial).
- Geração de energia: Os nêutrons carregam calor intenso, que é então convertido em energia utilizável.
A Zap está executando três dispositivos de fusão que medem cerca de 3,6 metros de comprimento, cada um focado no ajuste fino de um desafio específico em seu sistema.
Apesar de atingir marcos importantes, as preocupações sobre o cronograma para alcançar a fusão comercialmente pronta desencadearam a decisão da Zap de adicionar a fissão aos seus planos, tornando-a a primeira empresa de fusão a fazê-lo.
A Zap está agora trabalhando para implantar um microrreator de fissão de 10 megawatts baseado em projetos legados da Toshiba, dando-lhe um caminho mais seguro para uma usina de energia operacional do que a fusão oferece atualmente.
A empresa afirma que as duas estratégias compartilham tecnologias que poderiam acelerar o desenvolvimento de ambas. Uma sobreposição técnica importante é a utilização de metais líquidos; o dispositivo de fissão é resfriado por sódio líquido, que se comporta de maneira semelhante ao bismuto líquido e ao lítio usados em seu projeto de fusão.
“A fissão nos dá um caminho para implantação. A fusão nos dá um caminho para a transformação”, disse Zabrina Johal, CEO da Zap, em abril. “Juntá-los é como fazemos as duas coisas.”
Uma corrida international pela energia limpa
Mais de 50 empresas em todo o mundo estão buscando energia de fusão, incluindo dois empreendimentos adicionais no Noroeste do Pacífico: a Avalanche Vitality, com sede em Seattle, e a Basic Fusion, da Colúmbia Britânica.
Entre os concorrentes fortemente financiados está a Commonwealth Fusion Techniques, com sede em Massachusetts. Armada com quase US$ 3 bilhões, a empresa planeja construir uma fábrica na Virgínia, onde fica o maior centro de information middle do país. A China continua a ser outro grande imprevisto, investindo milhares de milhões de dólares não divulgados nos seus próprios empreendimentos de fusão nacionais.
À medida que o trabalho continua, o entusiasmo cresce juntamente com o ceticismo persistente. Alguns especialistas duvidam que a fusão com custos competitivos possa algum dia ser alcançada, enquanto outros acreditam que a viabilidade comercial ainda está a décadas de distância – tarde demais para resolver as necessidades energéticas imediatas do growth da IA.
Laura Berzak Hopkins, vice-diretora de pesquisa do Laboratório de Física de Plasmas de Princeton, permanece cautelosamente otimista quanto à trajetória do setor.
“Fizemos progressos incríveis e estamos cada vez mais perto, mas ainda existem grandes obstáculos científicos e tecnológicos”, disse Berzak Hopkins. No entanto, acrescentou ela, “novas capacidades e novos conhecimentos realmente nos levam a este ponto emocionante”.
Resta saber se a Helion e os seus pares provarão que os cépticos estão errados, mas a crise energética dos centros de dados garante que o mundo estará atento.
Fontes e referências
Entrevistas em podcast:
- David KirtleyHelion Vitality, CEO e cofundador
- Manav SinghHelion Vitality, diretor de engenharia elétrica
- Matheus ThompsonZap Vitality, vice-presidente sênior de tecnologia de fissão e ex-vice-presidente de engenharia de sistemas e energia pulsada
- Laura Berzak HopkinsLaboratório de Física de Plasma de Princeton, diretor associado do laboratório de Estratégia e Parcerias e vice-diretor de pesquisa
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