A NASA suspendeu todas as atividades científicas a bordo de seu Observatório Neil Gehrels Swift em fevereiro passado, na esperança de reduzir o arrasto e ganhar tempo antes que a decadência orbital do telescópio espacial o arraste para uma morte ardente por fricção na atmosfera da Terra. Nos meses seguintes, a agência espacial dos EUA correu para montar um “reiniciar”Missão que reposicionará o dispositivo em uma órbita mais alta e segura.
Esta operação incomum – supostamente a primeira manutenção de satélite desse tipo – planeja implantar uma nave orbital de US$ 30 milhões com três braços robóticos chamada LINK, desenvolvida pela empresa aeroespacial privada Katalyst House, para “aumentar lentamente a altitude do Swift ao longo de vários meses”, conforme a NASA colocar isso em um comunicado à imprensa. Mas, a partir desta manhã, a missão da NASA para salvar Swift foi adiada três vezes em menos de uma semana, devido às condições climáticas inóspitas na terça e quarta-feira, e agora um “problema no veículo de lançamento” na quinta-feira, aterrando temporariamente o robô de resgate do Katalyst.
“An information da próxima tentativa de lançamento desta missão […] será determinado depois que as equipes revisarem os dados da tentativa de hoje”, disse Alise Fisher, especialista em relações públicas da NASA. escreveu em uma atualização.
Reinicialize, reutilize, recicle
Ao longo dos cerca de 21 anos em órbita do Swift, o satélite espacial já excedeu o seu objectivo authentic: registar explosões de raios gama, ou seja, a evidência electromagnética de estrelas distantes e densas à medida que colapsam na criação de buracos negros recém-nascidos. O telescópio, que custou US$ 250 milhões para ser fabricado em 2004 (ou cerca de US$ 452 milhões em dólares atuais), desde então tem se mostrado útil na detecção de explosões de raios X, no mapeamento galáxiasrastreando um asteróide passando zunindo pela Terra e até documentando um buraco negro sugando materials de sua estrela próxima, entre outros casos de uso laterais.
“Esta é uma missão de alto risco e alta recompensa”, disse o diretor da divisão de astrofísica da NASA, Shawn Domagal-Goldman, antes da primeira tentativa de lançamento esta semana.
“Temos muito a ganhar tentando este impulso, que é mais acessível do que tentar substituir as capacidades do Swift e permite à NASA avançar na indústria de serviços de satélite do país, para o benefício de todos.”
A espaçonave robótica LINK irá para o espaço a partir do Atol de Kwajalein, na República das Ilhas Marshall, um aliado estratégico de longa information dos EUA no Pacífico Sul, a bordo de uma aeronave Lockheed Martin L-1011 modificada. A partir daí, a NASA planeia lançar o LINK em órbita a partir do ar, através de um foguetão Northrop Grumman Pegasus XL, que o levará num caminho de intersecção em direção ao Observatório Swift.
UM LINK para o passado
A espaçonave LINK da Katalyst House supostamente pesa cerca de 880 libras (400 kg) e tem uma altura de aproximadamente 5 pés (1,5 metros). Tem, na melhor das hipóteses, um terço do tamanho do próprio Swift, mas será impulsionado por três propulsores iónicos movidos a energia photo voltaic, à medida que os seus braços robóticos manobram o satélite da NASA para um native seguro, preservando a sua capacidade de perscrutar as profundezas do espaço e registar imagens cósmicas. eventos desde as primeiras eras do universo conhecido.
“O Swift é a ferramenta multifuncional da NASA quando se trata de estudar o cosmos”, disse S. Bradley Cenko, investigador principal da pesquisa Swift da NASA. “Nas últimas duas décadas, Swift tem sido um ator chave nos esforços da NASA para entender como o universo funciona, e estamos ansiosos para voltar a esse trabalho depois que o impulso estiver concluído.”
A Katalyst só teve que montar sua nave LINK desde setembro passado, quando a NASA entrou em contato para encomendar o projeto, construção e teste de um dispositivo capaz de mover suavemente seu sensível instrumento científico para uma nova órbita.
“O Swift não foi projetado para receber manutenção”, observou Ghonhee Lee, CEO da Katalyst. “Ao demonstrar que podemos prolongar a sua vida útil de forma rápida e económica, estamos a criar um modelo para a manutenção de naves espaciais que nunca foram concebidas para manutenção em órbita.”
Lee enquadrou-a como mais do que apenas uma missão de resgate, mas uma prova de conceito que a humanidade precisa provar ser uma espécie espacial: “Se quisermos construir uma presença duradoura além da Terra, precisamos da capacidade de manipular o nosso ambiente no espaço”, disse ele. “Isso significa implantar espaçonaves robóticas que possam reposicionar, reparar, reabastecer e reequipar satélites após o lançamento.”
