Os geólogos sabem que o Rio Colorado desce das Montanhas Rochosas até ao oeste do Colorado há pelo menos 11 milhões de anos – mas onde o rio costumava terminar naquela época permanece um mistério há muito tempo.
A trilha esfriou no norte do Arizona, onde o rio deságua no Grand Canyon. Evidências anteriores confirmaram que o Rio Colorado irrompeu através das ravinas que ajudou a esculpir naquele sistema de desfiladeiros há cerca de 5,6 milhões de anos, o que implica um intervalo de tempo perdido intrigante de quase cinco milhões de anos. Mas agora, uma análise de sedimentos aponta para um leito de lago antigo e há muito seco, onde um novo estudo afirma que a versão do Rio Colorado da Época Miocena outrora se acumulou num gigantesco reservatório pure – localizado a leste do Grand Canyon.
“Os geólogos propuseram mais de uma dúzia de hipóteses para a formação do cânion e o caminho do Rio Colorado”, disse o geólogo John Douglass, coautor do novo estudo. disse em um comunicado.
Douglass, professor do Paradise Valley Neighborhood Faculty, no Arizona, trabalhou com investigadores do US Geological Survey e de uma série de universidades em todo o oeste americano para testar rigorosamente as suas novas descobertas contra fósseis reveladores e registos geológicos. Os pesquisadores acreditam que o rio Colorado já inundou a bacia de Bidahochi, onde hoje é a terra da nação Navajo, antes de transbordar pelo topo do planalto do Colorado até os antigos desfiladeiros que se tornariam o Grand Canyon que conhecemos hoje.
O desaparecimento do Lago Bidahochi
O projeto colaborativo começou quando Douglass se encontrou com John He, geólogo da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, e Emma Heitmann, estudante de doutorado que estuda hidrogeologia na Universidade de Washington, em uma expedição de campo para estudar os remanescentes do Lago Bidahochi. O corpo de água que antes se estabeleceu no que hoje é conhecido como Formação Bidahochi nunca foi totalmente explicado. Existem muitas teorias, mas não há consenso sobre o tamanho do lago, quais rios o alimentavam ou por que ele acabou secando.
A versão do caso da própria equipe baseia-se em cristais microscópicos antigos e muito resistentes, chamados zircões, lavados no arenito e nos sedimentos de Bidahochi. Os zicrons mudam muito pouco desde o momento em que são formados a partir do resfriamento do magma derretido na superfície da Terra – portanto, neste caso, esses cristais podem atuar quase como um traçador à medida que são lavados a jusante dos fluxos inconstantes do Rio Colorado.
“Os zircões são alguns dos fragmentos mais antigos da nossa Terra”, disse He, o principal autor do novo estudo, em comunicado à imprensa. “Eles são como pequenos cofres do tempo e, observando a idade e a assinatura geoquímica dos zircões, podemos dizer de onde se originou um sedimento que foi movido por um rio.”
Os pesquisadores empregaram uma técnica chamada geocronologia de zircão detríticoque mede a identificação de proporções de isótopos de urânio e chumbo em centenas de amostras de zircão, para estimar a idade e as possíveis origens desses depósitos de sedimentos ao longo da Formação Bidahochi. Seus resultados, publicado Quinta-feira na revista Science, combinou zircões encontrados em depósitos de sedimentos Bidahochi de 6,6 milhões de anos com zircões depositados a jusante e a montante ao longo do Rio Colorado
“Todo o ecossistema provavelmente mudou com a chegada do Rio Colorado à bacia”, observou.
Uma aparência de peixe
Embora o novo estudo possa não convencer os geólogos mais céticos, que argumentou durante décadas contra a teoria da “megainundação” de Bidahochi, a equipa também recorreu a evidências paleontológicas anteriores para confirmar os seus resultados.
Fósseis de grandes espécies de peixes descobertos na parte superior da Formação Bidahochi, primeiro interrogado em um artigo de 2008 da Geological Society of America, mostrou características físicas sugestivas semelhantes às de espécies modernas bem equipadas para uma vida nadando nas rápidas corredeiras do rio Colorado.
Três espécimes fósseis em specific exibiam barbatanas alargadas e articulações delgadas, ou “pedúnculos caudais”, na base das barbatanas caudais: características típicas de quatro espécies de peixes que habitam o Rio Colorado, peixes do género Catostomus (“sugadores”) e do género Gila (“chubs ocidentais”, e parem de rir destes nomes de peixes. Tenham algum respeito).
“De certa forma, você poderia realmente pensar nisso como o nascimento do Rio Colorado que conhecemos hoje”, segundo He. “Acho que há algo único e inquietante quando a história do planeta se apresenta diante dos nossos olhos, mas não conseguimos lê-la completamente.”
