Em 2017, os investigadores encontraram minúsculos filamentos fossilizados que, na altura, pareciam ser vestígios de fósseis de vermes ou outros pequenos animais marinhos entre 542 e 555 milhões de anos. A sua idade surpreendente facilmente tornou os fósseis num dos mais antigos exemplos de animais descobertos na Terra – isto é, se os vestígios realmente viessem de animais.
De acordo com uma nova pesquisa publicada em Pesquisa Gondwanaa resposta é um decepcionante “não”. Quando uma equipa diferente revisitou os fósseis com técnicas avançadas de imagem, descobriu evidências que sugeriam fortemente que os filamentos eram algas e bactérias. Considerando a história da Terra, esta conclusão faz mais sentido, já que há 540 milhões de anos, o oxigénio da atmosfera pode ter sido demasiado fino para suportar a meiofauna, ou invertebrados com menos de um milímetro de comprimento.
“Usando técnicas de microtomografia e espectroscopia, observamos que os microfósseis têm estruturas celulares consistentes com bactérias ou algas que existiram naquele período – não são vestígios de animais que possam ter passado pela área”, disse Bruno Becker-Kerber, primeiro autor do estudo e atualmente pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Harvard, em um comunicado. declaração.
“Não estou convencido de que eles tenham efetivamente contestado a natureza dos vestígios fósseis dos espécimes um pouco mais jovens que investigamos”, Lucas A. Parryo primeiro autor do estudo de 2017, disse ao Gizmodo por e-mail. “Mas é bom ver estes fósseis reanalisados com métodos de maior resolução.”
Intuições da vida
A explosão cambriana refere-se aos primeiros 20 milhões de anos ou mais do período cambriano, que durou cerca de 539 milhões a 480 milhões de anos atrás, de acordo com o Museu de História Natural no Reino Unido Esta explosão marcou um “momento decisivo na diversificação de grandes formas de vida multicelulares, incluindo animais”, como resultado do aumento de oxigénio e de elementos formadores de minerais nos oceanos, explicou o museu.
Por outro lado, a descoberta de 2017 em Corumbá, Brasil, sugeriu que uma meiofauna relativamente “complexa” estaria ativa antes da explosão, durante o período Ediacarano. Na época, porém, não havia uma maneira relativamente não invasiva de dissecar o microfóssil em altas resoluções, observou Becker-Kerber, que trabalhou na nova pesquisa durante uma bolsa na Universidade de São Paulo, no Brasil.
Para responder a uma pergunta complicada
Bem, nos nove anos seguintes, os cientistas (não necessariamente para estes microfósseis) inventaram técnicas de imagem avançadas o suficiente para examinar estes tipos de microfósseis, que, como os seus nomes sugerem, são extremamente pequenos, variando de alguns micrómetros a alguns milímetros.
Além dos fósseis de 2017, a equipe encontrou novas amostras de um native próximo com propriedades semelhantes. Os pesquisadores analisaram os fósseis usando o acelerador de partículas Sirius no Brasil, técnicas de imagem em escala nanométrica e espectroscopia Raman. Como resultado, identificaram paredes celulares preservadas, divisões de paredes celulares e outros restos orgânicos “muito mais próximos de bactérias ou algas do que de meras marcas de perturbação causada por animais”, explicou Becker-Kerber.
Um desafio contínuo
Dito isto, mesmo que os fósseis não sejam de animais, os espécimes preservados ainda são notáveis, acrescentou. Algumas das bactérias e algas fossilizadas são suficientemente grandes para serem visíveis a olho nu e estão entre as maiores já registadas para a sua espécie, sugerindo que estes pequenos organismos coexistiram num consórcio microbiano.
Parry, que disse ao Gizmodo que não foi contatado pelos autores do estudo antes de sua publicação, elogiou o uso de técnicas avançadas de imagem pela equipe. No entanto, observou que o quadro se torna mais complicado quando se considera toda a gama de fósseis examinados no estudo de 2017, particularmente os espécimes relativamente mais jovens que o novo artigo não abordou.
“Isso destaca que estruturas com origens bastante diferentes podem parecer semelhantes no registro fóssil devido à preservação semelhante”, acrescentou Parry. “Independentemente da interpretação precisa das estruturas brasileiras, o artigo de 2017 forneceu uma imagem de busca potencial para a ação de animais microscópicos no registro fóssil primitivo.”
Há alguns anos, outra equipe encontrou rochas com idades semelhantes na Namíbia que apresentavam vestígios semelhantes de tocas da meiofauna, disse ele. Mas isso não é tudo. Ainda no mês passado, um novo sítio de fósseis na China—uma expedição na qual Parry esteve envolvido—revelou 700 espécimes bem preservados datados entre 554 e 539 milhões de anos atrás. Esses fósseis incluíam táxons anteriormente encontrados exclusivamente no período Cambriano.
“Não creio que esta seja a última palavra sobre os fósseis e similares, que, devido ao seu pequeno tamanho, estão a ultrapassar os limites da nossa capacidade de os analisar”, concluiu Parry.
Se estes fósseis resistirem a análises independentes e aos avanços tecnológicos, poderemos realmente precisar de repensar oficialmente a explosão cambriana. Mas, como tudo mais, teremos que ver.
