Como vimos no desastre do banheiro da Artemis 2, os astronautas enfrentam muitos inconvenientes no espaço. Uma situação particularmente nojenta é lavar – ou, na verdade, não lavar – roupa. De acordo com NASAos astronautas trazem duas pequenas malas com roupas e às vezes usam a mesma roupa íntima por até uma semana – após a qual são embarcados em uma nave destinada a queimar na atmosfera. Não é o superb.
Mas se uma nova invenção cumprir as suas promessas, os astronautas poderão já não ter de se preocupar com a falta de roupa inside limpa. Esta nova “pistola de lavanderia” dispara plasma frio composto de hélio, ar e vapor de água, e o feixe de plasma causa reações induzidas por elétrons que matam bactérias que tornam os tecidos fedorentos e anti-higiênicos. O dispositivo ainda é uma prova de conceito, então o plasma sai do tamanho de um lápis, Gabe Xuengenheiro aeroespacial da Universidade do Alabama em Huntsville, disse ao Gizmodo. Se for ampliado, no entanto, poderá até ajudar os astronautas a esterilizar trajes espaciais e ferramentas antes de explorar territórios extraterrestres, como Marte, disse ele.
Os experimentos demonstraram que a tecnologia pode “manter as roupas e superfícies macias limpas, pelo menos microbianamente, para a saúde dos astronautas”, disse Xu, que apresentou a criação de sua equipe no Conferência Científica de Astrobiologia realizada na semana passada.
… Queime
Nossos astronautas não estão necessariamente sujando a Estação Espacial Internacional (ISS) com roupas íntimas sujas e cabelos oleosos. Os interiores das naves espaciais e da ISS são ambientes altamente controlados e quase estéreis. Embora os astronautas façam exercícios regularmente para evitar a perda muscular, eles não ficarão tão sujos como normalmente ficaríamos na Terra, de acordo com Revista BBC Sky à Noite.
A água também é uma coisa complicada no espaço, explicou Elisca Hicks, instrutora de operações de tripulação da NASA, em um Podcast da NASA. Apesar da influência da microgravidade sobre os líquidos, a água corrente está fora da equação nestes espaços, uma vez que “não queremos que a água solta voe por todo o lado e depois fique atrás de aparelhos eletrónicos ou, você sabe, outros armazenamentos, e depois fique húmida e bolorenta”, disse Hicks.
Há algum sentido em que os astronautas escolhem roupas funcionais que não requerem limpeza frequente. Mas “depois que você não puder mais usá-lo, você vai jogá-lo fora” quando “o membro da sua tripulação olhar para você de forma engraçada e dizer: ‘Acho que está na hora’, explicou Hicks – isto é, jogue-o fora para queimar na atmosfera.
Além de ‘bom o suficiente’?
Para todos os efeitos práticos, o established order pode ser bom o suficiente se você conseguir superar as bolas de fogo de roupas íntimas na atmosfera. Mas por que parar no bom o suficiente? Por exemplo, talvez os astronautas que se dirigem para missões de longa duração a Marte queiram “um bom sofá para sentar ou uma cama confortável para dormir, já que agora há gravidade”, disse Xu ao Gizmodo.
“Os humanos eliminam constantemente bactérias, poeira e células da pele”, acrescentou Xu. Por outro lado, “os tecidos são criadouros de micróbios”, explicou. Ao contrário dos metais e plásticos que compõem a ISS, os tecidos também são dispostos em camadas, e essas camadas podem esconder ou abrigar bactérias. Na Terra, podemos simplesmente abrir uma janela para arejar quaisquer produtos químicos produzidos a partir de agentes de limpeza. Obviamente, não faríamos isso no espaço ou em Marte.
O tratamento plasmático
A principal motivação por trás da “pistola de lavanderia” foi criar um método de baixa temperatura para higienizar tecidos. Experiências anteriores tinham ensinado a Xu e colegas que o plasma frio matava eficientemente a maioria das espécies microbianas, embora não tivessem a certeza se os resultados seriam os mesmos nos tecidos.
Para o experimento mais recente, a equipe usou uma mistura de hélio, ar e vapor d’água. Uma fonte de energia de alta tensão gera um jato de plasma em temperatura ambiente que forma espécies reativas de oxigênio como ozônio no tecido, que neste caso eram pequenos cupons de algodão. Esses compostos causam “estresse oxidativo” que é deadly o suficiente para as bactérias, explicou Xu.
Lavanderia de outro mundo
Embora promissor, Xu disse ao Gizmodo que há vários obstáculos a serem superados antes que os astronautas possam levar armas de lavanderia para o espaço. O experimento usou o jato de plasma padrão usado em laboratórios, por isso não é muito difícil de obter. No entanto, trata uma área muito pequena com um feixe do tamanho de um lápis. O subproduto, o ozônio, mata bactérias, mas também pode prejudicar os seres humanos em concentrações mais elevadas.
No futuro, a equipe planeja aumentar o tamanho da arma para aproximadamente o tamanho de uma lata de refrigerante e instalar um sistema de filtragem inato para evitar a liberação de ozônio. Isso pode levar algum tempo, mas o desenvolvimento certamente chega em um bom momento, à medida que a exploração do espaço pela humanidade se torna mais longa e consistente. E quando os humanos estiverem por aí, mantê-los vivos e saudáveis será um desafio diferente, especialmente para lugares como Marte, disse Xu.
“Para este projeto em explicit, penso que é importante compreender que será difícil levar humanos a Marte e viver durante meses”, concluiu. “Será necessário muitas pessoas e uma infinidade de soluções.”
