Turismo e hormônios do estresse: a realidade preocupante nos habitats dos tigres

Os tigres que vagam perto de estradas turísticas ou em áreas com alta atividade humana apresentam consistentemente níveis elevados de hormônio do estresse. Mais surpreendentemente, os cientistas do CSIR – Centro de Biologia Celular e Molecular (CCMB), com sede em Hyderabad, descobriram que os tigres que vivem em zonas centrais estritamente protegidas apresentam uma resposta ao stress mais forte às perturbações humanas do que aqueles que vivem em zonas tampão multiuso.

Depois de rastrear tigres em diferentes partes da Índia ao longo de quatro estações e dois anos, os investigadores começaram a compreender como a presença humana afeta o bem-estar dos animais. As suas descobertas sugerem que os tigres da zona tampão podem ter-se habituado à presença humana constante, enquanto os tigres da zona central experimentam picos acentuados de stress quando o turismo sazonal entra nestas áreas.

Isto desafia a suposição de longa information de que as zonas centrais são refúgios uniformemente de baixo stress. O efeito foi mais pronunciado nas reservas de tigres de Tadoba e Bandhavgarh, disse o cientista-chefe G. Umapathy. Embora estudos anteriores realizados por ele já tivessem estabelecido que o turismo e outras atividades humanas podem causar estresse aos tigres, este estudo vai um passo além ao examinar como tais pressões influenciam a reprodução.

Cientistas do CSIR-CCMB como parte do seu estudo em áreas florestais. | Crédito da foto: ARRANJO

A equipe de pesquisa analisou 610 amostras geneticamente confirmadas de fezes de tigre – 291 de fêmeas e 185 de machos – coletadas entre 2020 e 2023. Eles mediram dois indicadores hormonais principais: metabólitos de glicocorticóides fecais (um biomarcador de estresse) e metabólitos de progesterona fecais (um indicador de atividade reprodutiva em fêmeas).

Em todas as reservas estudadas – Corbett (Uttarakhand), Tadoba–Andhari (Maharashtra), Kanha e Bandhavgarh (Madhya Pradesh) e Periyar (Kerala) – os tigres encontrados perto de estradas turísticas ou em áreas com maior perturbação humana mostraram consistentemente níveis de stress elevados.

“As tigresas preferem procriar em zonas tranquilas da floresta. No entanto, está a tornar-se cada vez mais difícil encontrar tais áreas adequadas”, disse o Dr. Umapathy. “Em Tadoba e Corbett, as zonas tampão já possuem grandes populações de tigres. É preocupante se as áreas centrais também se tornam estressantes para as fêmeas reprodutoras. Não só o sucesso reprodutivo é menor sob estresse, mas os filhotes também podem se desenvolver de forma diferente nessas condições”, disse ele.

Ao mesmo tempo, os investigadores sublinham que não estão a argumentar contra o turismo de vida selvagem. “O turismo desempenha um papel important no financiamento da conservação e apoia os meios de subsistência rurais”, observou o Dr. “No entanto, há argumentos científicos claros para a sua regulamentação – quer se trate do número de veículos, dos horários dos safaris, da densidade das estradas ou da proteção das áreas de reprodução – com base no que os animais nos dizem através da sua fisiologia.”

O estudo descreve várias recomendações importantes de gestão, tais como limites mais rigorosos ao número de veículos turísticos e prevenção de aglomerações nos avistamentos, redução da duração do safari em cerca de uma hora nas sessões matinais e noturnas, gestão mais forte de zonas tampão, especialmente em Tadoba e Bandhavgarh, criação de fontes de água ao longo de rotas não turísticas para reduzir a dependência de poços de água à beira das estradas, e monitorização contínua e não invasiva de tigresas para identificar e salvaguardar pontos de reprodução.

Cientistas do CSIR-CCMB perseguem tigres para verificar os seus níveis de stress numa reserva de tigres. | Crédito da foto: ARRANJO

“Este estudo é um bom exemplo de como a biologia molecular e a fisiologia podem apoiar diretamente uma das prioridades de conservação mais importantes da Índia”, disse o Diretor do CSIR-CCMB, Dr. Vinay Nandicoori. “Temos orgulho em abrigar o Laboratório para a Conservação de Espécies Ameaçadas (LaCONES), que se tornou um recurso nacional para monitoramento não invasivo da vida selvagem. Esperamos que essas descobertas ajudem a Autoridade Nacional de Conservação de Tigres e os departamentos florestais estaduais a refinar ainda mais a gestão das reservas de tigres da Índia”, acrescentou.

Outros pesquisadores envolvidos no estudo incluem Aamer Shoel, Vinod Kumar, Gudimella Anusha e Andre Ganswindt. A pesquisa, publicada na revista Zoological Society of London Conservação Animalé o primeiro a combinar análises não invasivas de estresse e hormônios reprodutivos em cinco grandes reservas de tigres na Índia.

(Financiamento e permissões: Apoiado pelo Conselho de Pesquisa em Ciência e Engenharia, Departamento de Ciência e Tecnologia (CRG/2019/000348). As permissões de coleta de amostras foram concedidas pela NTCA, MoEFCC e pelos departamentos florestais de Uttarakhand, Maharashtra, Madhya Pradesh e Kerala.)