O maior agente livre de tênis da história do basquete não assinou com a Nike ou a Adidas.
Steph Curry, do Golden State Warriors, acaba de assinar com uma marca chinesa.
Depois de se separar mutuamente da Beneath Armour em 2023 e encerrar uma parceria de 13 anos, o tetracampeão da NBA assinou um enorme contrato de 10 anos com a gigante chinesa de roupas esportivas Li-Ning.
O armador do Golden State Warriors, Stephen Curry, é entrevistado após a vitória do time sobre o Sacramento Kings em um jogo da NBA em San Francisco, em 13 de março de 2025. (Godofredo A. Vásquez/AP)
Curry anunciou a mudança em suas redes sociais na segunda-feira. O acordo representa mais do que uma grande vitória para Li-Ning.
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Mas o acordo destaca uma mudança mais ampla no mercado de vestuário de basquetebol, onde as marcas chinesas estão a tornar-se intervenientes cada vez mais influentes num espaço outrora dominado por marcas ocidentais.
A decisão de Curry destaca uma contradição desconfortável que a NBA tem lutado para resolver durante anos: a tensão entre o compromisso público da liga com o ativismo social e os seus extensos laços financeiros com a China.
Conseguir o maior arremessador da história da NBA dá a Li-Ning um atleta de destaque e fortalece ainda mais a presença crescente da China na liga.
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A NBA e muitos de seus jogadores construíram uma reputação como algumas das figuras mais francas do esporte americano em questões que vão desde a justiça racial até o direito de voto.
A estrela do Golden State Warriors, Steph Curry, apresenta uma camisa com o número 1 ao vice-presidente Kamala Harris na Casa Branca em Washington, DC, em 17 de janeiro de 2023. Os Warriors venceram o campeonato da NBA de 2022. (Win McNamee/Getty Photographs)
Stephen Curry nº 30 do Golden State Warriors arremessa uma cesta de três pontos durante o jogo contra o LA Clippers em 27 de outubro de 2024, no Chase Heart em San Francisco, Califórnia. (Jed Jacobsohn/NBAE)
Os jogadores transmitem mensagens de justiça social, falam abertamente sobre questões políticas e frequentemente utilizam as suas plataformas para defender causas sociais. No entanto, as discussões em torno do historial dos direitos humanos na China, incluindo a repressão em Hong Kong e as alegações de trabalho forçado envolvendo muçulmanos uigures em Xinjiang, têm sido frequentemente recebidas com muito menos críticas públicas por parte da liga e das suas maiores estrelas.
Os incentivos económicos ajudam a explicar porquê.
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Marcas chinesas como Li-Ning, Anta e Rigorer não são mais alternativas de nicho em busca de talentos negligenciados.
Eles estão perseguindo agressivamente alguns dos jogadores mais conhecidos da NBA.
O guarda da NBA, Kyrie Irving, assinou um contrato importante com Anta e mais tarde foi nomeado diretor de criação da empresa, enquanto o guarda do Lakers, Austin Reaves, fez parceria com a Rigorer para lançar uma linha de calçados exclusivos.
Essas empresas frequentemente oferecem aos atletas contribuições criativas significativas e oportunidades de negócios, além de lucrativos contratos de endosso.
O jogador do Golden State Warriors, Stephen Curry, ouve o técnico de basquete Steve Kerr falar durante um briefing diário na Brady Briefing Room na Casa Branca em Washington, DC, em 17 de janeiro de 2023. (Andrew Caballero-Reynolds/AFP)
A tendência vai muito além de um punhado de estrelas.
A lista de Anta inclui Klay Thompson, Gordon Hayward, Alex Caruso e o membro do Corridor da Fama Kevin Garnett.
E à medida que mais jogadores se alinham com marcas chinesas, a relação financeira da NBA com a China continua a aprofundar-se.
A China abriga cerca de 450 milhões de fãs da NBA, dando às marcas e aos atletas acesso a um mercado consumidor maior do que toda a população dos Estados Unidos.
Para os intervenientes com ambições globais, o sucesso na China pode ser tão importante como o sucesso no país. Essa realidade económica moldou a forma como muitas figuras da NBA abordam temas politicamente sensíveis que envolvem a China.
Um dos exemplos mais notáveis ocorreu quando o ex-MVP James Harden criticou publicamente Daryl Morey, então executivo do Houston Rockets, depois que o apoio de Morey aos manifestantes pró-democracia em Hong Kong desencadeou uma reação negativa de autoridades chinesas e parceiros de negócios.
Para os críticos, os comentários de Harden ilustraram como os incentivos económicos podem superar os compromissos públicos com a liberdade de expressão quando a China está envolvida.
Agora, a suposta mudança de Curry para Li-Ning envia outra mensagem sobre a direção que os interesses comerciais da liga estão tomando.
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A NBA pode pintar slogans de justiça social nos seus tribunais e divulgar declarações sobre igualdade, mas a realidade do seu modelo de negócio world conta uma história mais complicada.
A liga passou anos dizendo aos fãs o que ela representa. A sua crescente aceitação do dinheiro chinês continua a revelar aquilo que não resistirá.
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