A Austrália não tem simplesmente um grande número de lagartos. Em muitas regiões, eles dominam a paisagem quase silenciosamente, movendo-se através de arbustos, pedras e grama seca em números que só se tornam óbvios depois de passarem algum tempo ali. O continente tem uma concentração invulgarmente elevada de espécies de répteis, especialmente lagartos, em comparação com grande parte do mundo. Os cientistas tentaram durante anos compreender como é que uma massa de terra produzia uma variedade tão extraordinária enquanto outros grupos de animais permaneciam comparativamente limitados.A explicação parece estar ligada à longa história ambiental da Austrália. O continente mudou lentamente ao longo de milhões de anos, tornando-se mais seco, mais quente e mais fragmentado. Os habitats expandiram-se e desapareceram repetidamente. Essas mudanças criaram oportunidades para as populações de répteis se separarem, adaptarem-se às condições locais e, eventualmente, evoluírem para espécies totalmente diferentes. O que existe hoje é o resultado da acumulação ao longo de imensos períodos de tempo, e não de um evento evolutivo repentino.
Como as antigas mudanças climáticas aumentaram a diversidade de lagartos na Austrália
A Austrália já foi muito mais úmida do que é agora. Grandes áreas florestais cobriram partes do continente antes que a seca climática prolongada alterasse os padrões de vegetação e transformasse grande parte do inside em florestas abertas, matagais e desertos.De acordo com pesquisa publicada na ScienceDirect, intitulada “ Filogenia e tempos de divergência dos lagartos australianos do grupo Sphenomorphus“, a grande diversificação entre os lagartos australianos parece intimamente ligada a essas antigas transições climáticas. O estudo reconstruiu as relações evolutivas em todo o grupo Sphenomorphini e descobriu que muitas linhagens se expandiram durante períodos em que ambientes áridos se espalharam por todo o continente.As condições secas não prejudicavam necessariamente os répteis. Os lagartos podem sobreviver com recursos relativamente limitados e ajustar a sua atividade em torno de temperaturas extremas. Em paisagens onde as chuvas se tornaram imprevisíveis e o abastecimento de alimentos flutuou, essas características ajudaram-nos a persistir enquanto as condições se tornavam cada vez mais difíceis para muitos outros animais. A mudança ambiental foi gradual e não abrupta. Isso importava. As populações tiveram tempo para se adaptar aos habitats locais à medida que os ecossistemas mudavam à sua volta ao longo de milhões de anos.
Por que o isolamento geográfico aumentou a diversidade de lagartos na Austrália
O longo isolamento geográfico da Austrália também moldou o que aconteceu a seguir. Depois de se separar da Antártica, o continente permaneceu isolado o suficiente para que as linhagens animais evoluíssem, com relativamente pouca competição externa chegando mais tarde. De acordo com o estudo, que examina a diversidade dos lagartos do deserto australiano, muitas espécies evoluíram para ocupar nichos ecológicos altamente específicos. Alguns preferem dunas soltas, enquanto outros permanecem ligados a afloramentos rochosos, bordas de florestas ou pastagens densas de spinifex. Mesmo espécies intimamente relacionadas muitas vezes evitam a competição direta, tornando-se ativas em horários diferentes do dia ou caçando presas diferentes. Esse nível de separação ecológica permite a existência de um número invulgarmente grande de lagartos na mesma paisagem geral. Áreas que parecem visualmente uniformes para os humanos podem, na verdade, conter dezenas de microhabitats distintos moldados pela sombra, textura do solo, abrigo e variação de temperatura.A instabilidade climática repetida provavelmente intensificou o processo. Os habitats expandiram-se durante os períodos mais húmidos e contraíram-se durante as fases secas, separando as populações durante tempo suficiente para que gradualmente divergissem geneticamente.
Por que os skinks se tornaram um dos grupos de lagartos de maior sucesso da Austrália
Skinks tornou-se particularmente bem-sucedido em toda a Austrália. Embora muitos pareçam superficialmente semelhantes, ocupam uma notável variedade de ambientes e estilos de vida. Alguns se enterram na areia durante grande parte de suas vidas. Outros sobem na vegetação ou permanecem escondidos sob folhas caídas e madeira caída.O recente estudo evolutivo publicado na ScienceDirect, intitulado “ Sphenomorphini desvendados: uma estrutura filogenômica e reavaliações genéricas para a radiação de vertebrados mais rica em espécies da Austrália”, sugere que a radiação Sphenomorphini se desenvolveu de forma constante à medida que novos ambientes surgiram em todo o continente. Certos grupos adaptaram-se bem a habitats interiores secos, enquanto outros permaneceram associados a florestas costeiras mais húmidas e a regiões tropicais.Essa flexibilidade ajudou a produzir diversidade ao longo do tempo. Quando as condições ambientais mudaram, algumas populações expandiram-se para novos territórios, enquanto grupos isolados se adaptaram às pressões locais. Eventualmente, essas populações tornaram-se espécies separadas. A Austrália contém agora bem mais de mil espécies de lagartos, sendo os lagartos um dos maiores componentes dessa diversidade.
As condições do deserto que incentivaram a diversidade de lagartos na Austrália
Os desertos são muitas vezes imaginados como biologicamente escassos, mas os desertos australianos sustentam comunidades de répteis invulgarmente ricas. Em algumas áreas, os cientistas registaram concentrações muito elevadas de espécies de lagartos que vivem em espaços relativamente pequenos.De acordo com o relatório de Física.orgOs répteis do deserto australiano sugerem que a imprevisibilidade ambiental pode, na verdade, encorajar a coexistência em vez de reduzi-la. As chuvas chegam de forma irregular, as temperaturas mudam acentuadamente entre o dia e a noite e a disponibilidade de alimentos muda constantemente. Nessas condições, as espécies sobrevivem explorando recursos ou períodos de actividade ligeiramente diferentes. Pequenas diferenças tornam-se importantes. Uma espécie pode forragear emblem após o nascer do sol, enquanto outra permanece ativa no ultimate do dia. Alguns preferem terrenos abertos expostos à luz photo voltaic, enquanto outros ficam perto de vegetação sombreada ou abrigo rochoso. Ao longo do tempo evolutivo, essas distinções reduziram a competição direta o suficiente para que muitas espécies persistissem juntas. A diversidade de répteis da Austrália reflecte, portanto, uma longa interacção entre clima, geografia e adaptação, em vez de uma única causa definidora.
