A várias centenas de metros abaixo da superfície, as cavernas calcárias ao redor da Ilha Minamidaito permanecem praticamente intocadas pela luz photo voltaic, pelas correntes e por pesquisas marinhas de rotina. A paisagem é estreita, irregular e difícil de navegar, mesmo com os submersíveis modernos. Durante um desses mergulhos exploratórios profundos no ano passado, um veículo operado remotamente passou perto de uma colónia de corais preciosos e perturbou um aglomerado de pequenos animais amarelos presos à sua superfície. Por uma fração de segundo, eles emitiram um brilho verde.A luz desapareceu quase imediatamente. Não foi brilhante o suficiente para iluminar a caverna ou ser visível à distância, mas foi o suficiente para interromper o ritmo rotineiro da pesquisa. Os organismos não tinham sido catalogados antes, e a breve reação desencadeou uma investigação mais aprofundada que mais tarde identificou uma espécie inteiramente nova associada aos corais com uma forma rara de bioluminescência.
Espécies raras de corais brilhantes encontradas 385 metros abaixo do Pacífico
Conforme relatado pela Bioscience, a expedição ocorreu em maio de 2024 como parte de uma pesquisa de cavernas em águas profundas liderada pela Agência Japonesa de Ciência e Tecnologia Marinha-Terra, conhecida como JAMSTEC. Os pesquisadores usaram um veículo robótico para inspecionar formações calcárias submersas perto da Ilha Minamidaito, uma remota ilha do Pacífico a leste de Okinawa.Ao manobrar pelo sistema de cavernas, o braço manipulador do veículo esbarrou em colônias pertencentes ao gênero de coral Pleurocorallium. Presos a esses corais havia pequenos pólipos amarelos, diferentes de tudo que a equipe esperava encontrar naquele cenário.A resposta veio instantaneamente após o contato. A luz verde brilhou na área dos tentáculos dos organismos por apenas um momento antes de desaparecer novamente. A reação pareceu localizada e de curta duração, em vez de contínua, o que imediatamente a separou de muitos animais marinhos brilhantes conhecidos que emitem exibições de luz constantes ou repetidas. O vídeo capturado durante o mergulho tornou-se posteriormente central para a análise.
Os cientistas rastrearam o organismo brilhante até a linhagem Zoantharia
Um exame detalhado colocou o organismo dentro da Zoantharia, um grupo que inclui anêmonas do mar e animais coloniais semelhantes a corais. A espécie foi agora denominada Corallizoanthus aureus, com a segunda parte do nome referindo-se à sua aparência amarelo-dourada distinta.Sua anatomia difere de seus parentes mais próximos conhecidos de várias maneiras. A contagem de tentáculos é ligeiramente mais elevada, a musculatura que rodeia o disco oral está disposta de forma diferente e a coloração do corpo é invulgarmente vívida para animais que vivem num ambiente tão escuro.A espécie também parece altamente seletiva sobre onde vive. Cada espécime observado foi ligado diretamente a preciosas colônias de corais, sugerindo que sobrevive como um epibionte, um organismo que cresce em outro animal vivo sem necessariamente prejudicá-lo. De volta a bordo do navio de pesquisa, os cientistas tentaram compreender a origem do flash verde. As medições mostraram que a luz emitida atingiu um pico em torno de 515 nanômetros, colocando-a dentro da porção verde do espectro visível.O brilho não period constante. Apareceu somente depois que o tecido foi fisicamente perturbado ou exposto a estimulação química. Os espécimes imperturbados permaneceram escuros. Muitos organismos marinhos exibem cores fluorescentes sob iluminação azul, mas a fluorescência depende da absorção da luz externa e da sua reemissão. A nova espécie se comportou de maneira diferente. A luz originou-se do próprio animal. A equipe também descartou bactérias luminosas que vivem no tecido coral. Em vez disso, as evidências apontam para uma reação bioquímica interna semelhante às já documentadas em águas-vivas e outros invertebrados marinhos.Os cientistas suspeitam que o processo envolve a celenterazina, uma molécula amplamente utilizada na bioluminescência oceânica. Na presença de oxigênio e de uma enzima chamada luciferase, o composto libera luz visível por meio de uma reação química que ocorre no inside dos tecidos do animal.
Cientistas suspeitam que o flash pode ajudar o organismo a evitar predadores
A função do brilho permanece incerta. Dentro de um ambiente de caverna onde a visibilidade já é limitada, um clarão repentino pode parecer contra-intuitivo. No entanto, a bioluminescência em ecossistemas de águas profundas serve frequentemente propósitos mais indirectos do que comunicativos.Uma possibilidade que está sendo considerada é o chamado efeito alarme contra roubo, uma antiga ideia ecológica proposta pela primeira vez há décadas. Segundo esta teoria, um pequeno organismo emite luz quando atacado ou perturbado, a fim de atrair um predador maior que pode ameaçar quem quer que esteja tentando comê-lo. Nas espécies de oceano aberto, essas reações podem ocorrer rapidamente. Um peixe morde um animal menor, o animal menor pisca e a luz chama a atenção de um predador ainda maior que está próximo. Ainda não se sabe se essa cadeia de eventos opera dentro de sistemas de cavernas confinadas.
