Sean Gardner, um treinador de ginástica que treinou meninas de elite, estará no tribunal federal do Mississippi na segunda-feira para uma audiência de mudança de confissão, depois de enfrentar 12 acusações criminais de exploração sexual de crianças. Ele inicialmente se declarou inocente.
As acusações decorrem de alegações de que Gardner montou uma câmera escondida em um banheiro feminino em uma academia de ginástica em Purvis, Mississippi, onde trabalhava, gravando meninas com idades entre 6 e 14 anos se despindo e vestindo collants em 2017 e 2018. Os investigadores apreenderam aproximadamente 50 vídeos e 400 fotos da residência de Gardner como prova, de acordo com um depoimento do FBI. Gardner é supostamente visto desligando a câmera em um dos vídeos.
Além dessas acusações contra Gardner no Mississippi, há também alegações de má conduta em uma das academias mais reverenciadas da ginástica competitiva. O caso Gardner poderá ser um dos primeiros grandes lapsos na protecção de jovens ginastas desde o Escândalo de Larry Nassar.
Depois de Nassar – o médico desgraçado que se declarou culpado a molestar vários jovens ginastas – a liderança da USA Gymnastics prometeu mudanças generalizadas em seus protocolos de segurança. Uma investigação da CBS Information descobriu que a mãe de um jovem competidor alertou a USA Gymnastics sobre o comportamento de Gardner que ela considerou preocupante já em 2018, mas ele ainda conseguiu se mudar da academia no Mississippi para a Chow’s Gymnastics & Dance em Iowa, um centro de treinamento decorado que produziu dois medalhistas de ouro olímpicos, Shawn Johnson e Gabby Douglas. Gardner é acusado de abusar de pelo menos cinco jovens ginastas no Chow’s em processos separados.
“Se eles tivessem feito qualquer tipo de investigação superficial, teriam encontrado essa infinidade de abusos que estão aí”, disse o advogado John Manly sobre a USA Gymnastics.
“Havia muitas evidências. Eles simplesmente não fizeram isso nem quiseram ver”, disse Manly, que representou mais de 180 demandantes em ações judiciais contra Larry Nassar.
Manly representa Finley Weldon, um ginasta de 18 anos que está processando Chow’s e Gardner. “Finley nunca deveria ter posto os olhos nele. Ele nunca deveria ter frequentado uma academia.”
Refletindo sobre o ginastas que falaram no caso Nassar, Weldon disse à CBS Information: “Eles foram corajosos e falaram para que isso não acontecesse novamente. E aconteceu de novo”.
Esquerda: CBS Information; À direita: AP Picture/Mike Buscher
Gardner e seu advogado não responderam aos nossos pedidos de entrevista; nem os proprietários do Chow’s ou seus advogados, que negaram todas as ações movidas contra o Chow’s no tribunal. Em comunicado enviado por e-mail, um porta-voz da USA Gymnastics disse: “Apreciamos a seriedade deste caso. Por se tratar de uma questão authorized em andamento, a USA Gymnastics não pode oferecer mais comentários”.
“Muito traumático e assustador”
Liberty Raines tinha 11 anos quando apareceu na Leap’In Gymnastics em Purvis, Mississippi. Naquela época, Raines tinha aspirações de se tornar uma ginasta universitária. Para chegar lá, ela pensou ter encontrado o treinador perfeito – Sean Gardner.
“Havia muitas garotas que ele produziu para serem boas ginastas”, disse Raines. “[He] period altamente admirado e respeitado.”
Raines diz que Gardner period carismática e que period tão jovem que não percebeu que o comportamento de seu treinador period anormal, principalmente no remaining do treino.
“Cada um de nós fazia fila para receber um abraço, e ele nos beijava na testa e dava tapinhas na bunda de cada um”, disse Raines.
Ela diz que o ritual encerrou quase todas as práticas. “Foi tão normalizado”, disse Raines. “Acho que nenhum de nós pensou nada sobre isso.”
Brand, Raines disse que Gardner iria tocá-la no meio do treino, enquanto a avistava nas barras. Raines disse que ela não tinha idade suficiente para processar ou falar na época.
Naquela época, a mãe de outra jovem ginasta do Mississippi alertou a USA Gymnastics em um e-mail sobre suas preocupações de que Gardner estava dando às jovens ginastas “abraços muito longos, de frente, de dois braços, com longos beijos na testa”.
Separadamente, a chefe de Gardner no Mississippi disse em um e-mail posterior que contou à USA Gymnastics sobre o “comportamento de preparação” de Gardner em janeiro de 2018.
Ainda assim, no remaining de 2018, Gardner mudou de uma academia de ginástica dos EUA para outra – de sua academia no Mississippi para a Chow’s Gymnastics & Dance em West Des Moines, Iowa.
Só mais tarde Raines foi abordado pelo FBI. Durante as investigações sobre Gardner e seu suposto uso de uma câmera escondida, ela disse que os agentes lhe fizeram uma visita para lhe mostrar uma imagem perturbadora de quando ela estava se trocando no banheiro feminino de sua academia no Mississippi.
“Eles tinham uma foto minha. Foi muito traumático e assustador para mim”, disse Raines.
“Algo não estava realmente certo”
No Chow’s, Gardner se colocou na fila para treinar aspirantes olímpicos. Ele começou a treinar Finley Weldon, uma habilidosa ginasta de 11 anos que também tinha aspirações olímpicas.
Weldon disse que Gardner agiu de forma “estranha” desde o início, fazendo piadas inapropriadas e perguntando a adolescentes sobre suas vidas sexuais.
“Eu sabia que algo não estava certo sobre ele”, disse Weldon.
Weldon diz que Gardner a tocava de forma inadequada enquanto ela se alongava e enquanto a avistava durante o treinamento de ginástica.
“Você não precisa fazer isso para localizar alguém”, disse ela.
Manly diz que as preocupações iniciais levantadas no Mississippi deveriam ter levado a USA Gymnastics a montar uma investigação rigorosa. Isso não ocorreu, disse ele, permitindo que Gardner se mudasse do Mississippi para Iowa, onde Weldon e pelo menos quatro outras ginastas estão processando Gardner, alegando que ele abusou delas.
Departamento de Correções de Iowa by way of AP 
Após o escândalo Nassar, o Congresso aprovou a Lei de Autorização de Desporto Seguro em Fevereiro de 2018. A lei deu ao Centro para SafeSport dos EUA a autoridade e a jurisdição para investigar alegações de má conduta e abuso sexual. Um representante da SafeSport disse que a organização não recebeu uma denúncia de má conduta sexual contra Gardner até 2022. Quando a SafeSport soube das acusações contra Gardner, o representante disse que emitiu uma suspensão, que removeu Gardner do cargo de treinador.
O FBI prendeu Gardner em agosto de 2025, depois que a polícia revistou seu apartamento em Iowa. Dispositivos eletrônicos apreendidos revelaram supostas gravações de câmeras escondidas feitas no banheiro do ginásio do Mississippi, de acordo com o Gabinete do Procurador dos EUA no Distrito Sul de Iowa.
Weldon deixou o Chow’s depois de levantar preocupações sobre Gardner, mas ela continuou a treinar. Este ano, ela competiu na equipe de ginástica da Universidade Estadual de Iowa quando period caloura.
“Acho que minha paixão e amor pela ginástica brilharam muito mais do que ele fazendo o que fez”, disse Weldon.
Em março, depois que o estado de Iowa anunciou que iria descontinuar seu programa de ginástica, Weldon entrou no portal de transferências da NCAA. Ela espera ingressar em uma nova equipe universitária de ginástica nos próximos meses.
