A Suíça acaba de assinalar um ano inteiro de circulação de comboios directamente sobre a primeira central de energia photo voltaic do mundo integrada numa linha ferroviária activa, e os resultados têm sido suficientemente promissores para que a Itália se possa tornar no próximo país a tentar a mesma ideia. O projeto, desenvolvido pela startup suíça Solar-Methods, envolve 48 painéis solares especialmente projetados, instalados entre as travessas de um trecho de cem metros de trilhos na vila de Buttes, no cantão de Neuchatel. Os trens continuaram passando pelos painéis exatamente como antes, sem interrupção dos serviços e sem incidentes de brilho que distraíssem os motoristas, embora a configuração tenha sido originalmente aprovada como apenas um teste de três anos. Com esses primeiros resultados a manterem-se, a Solar-Methods assinou agora um acordo de colaboração com um parceiro italiano em contacto com o operador ferroviário nacional do país, e vários outros países também estão a observar de perto.
Como os painéis solares acabaram entre os trilhos da ferrovia
A ideia por trás da Solar-Methods é bastante simples: os corredores ferroviários representam uma enorme quantidade de terreno aberto e exposto ao sol que já existe e raramente é usado para qualquer coisa além dos próprios trilhos, tornando-os um candidato óbvio à energia photo voltaic sem a necessidade de comprar ou limpar qualquer novo terreno. Os painéis assentam diretamente nas travessas entre os trilhos e foram projetados para serem removíveis, uma vez que as equipes de manutenção precisam acessar regularmente os trilhos abaixo para reparos, retificação e manutenção geral. Uma máquina especialmente construída, desenvolvida pela empresa de manutenção suíça Scheuchzer, pode colocar ou remover cerca de mil metros quadrados de painéis num único dia, abordando uma das maiores objecções práticas que anteriormente tinham paralisado conceitos semelhantes de energia photo voltaic sobre carris noutras partes do mundo.
Respondendo às preocupações de segurança dos reguladores ferroviários
Antes mesmo que o piloto pudesse começar, a Solar-Methods teve que responder a algumas preocupações de segurança levantadas pelos reguladores ferroviários e órgãos da indústria. A União Internacional de Ferrovias sinalizou preocupações de que os painéis pudessem desenvolver microfissuras sob a vibração constante dos trens que passam, aumentar o risco de incêndio ou refletir a luz photo voltaic de uma forma que pudesse distrair os motoristas. A Solar-Methods respondeu construindo painéis mais resistentes do que as versões padrão para telhados e equipando-os com um filtro anti-reflexo, juntamente com sensores integrados para monitorar sua condição e escovas acopladas aos trens que passam que limpam automaticamente a sujeira das superfícies dos painéis. De acordo com uma atualização relatada pela emissora pública suíça SWI swissinfo.chas autoridades suíças já haviam rejeitado o projeto uma vez antes, em 2023, devido às mesmas preocupações de manutenção e segurança, antes de finalmente aprovarem um piloto de três anos, uma vez que a Solar-Methods encomendou um estudo de engenharia independente para demonstrar que os painéis não interfeririam nas operações ferroviárias ativas.
Por que os resultados após um ano parecem encorajadores
Após um ano do que deveria ser um teste mais longo, a Solar-Methods relatou que a instalação funcionou sem problemas e não exigiu nenhuma manutenção especial além do que foi originalmente planejado. A electricidade gerada pelos painéis é actualmente alimentada directamente na rede eléctrica native, em vez de directamente no sistema de tracção da própria ferrovia, embora a empresa afirme que já está a trabalhar numa versão que poderá eventualmente alimentar os comboios directamente, avançando em direcção ao que descreve como uma ferrovia quase autopropulsada. Se os painéis fossem implementados em toda a rede ferroviária de cerca de 5.300 quilómetros da Suíça, excluindo túneis e troços mal iluminados pelo sol, a Solar-Methods estima que o sistema poderia gerar cerca de um terawatt-hora de electricidade anualmente, o suficiente para abastecer aproximadamente 300.000 residências e cobrir cerca de 2% do consumo complete de electricidade do país.
A física por trás da importância do ângulo de inclinação
Uma limitação técnica da colocação de painéis solares planos entre os trilhos da ferrovia é que eles não podem ser inclinados em direção ao sol como normalmente fazem os painéis de telhado, o que naturalmente reduz a eficiência com que capturam a luz photo voltaic ao longo de um ano. De acordo com um estudo publicado na revista Sustainable Energy Technologies and Assessmentsinvestigadores que analisaram sistemas fotovoltaicos em toda a Península Ibérica descobriram que um ângulo de inclinação fixo de cerca de 34 graus manteve as perdas de produção anuais abaixo de um por cento em comparação com um painel perfeitamente inclinado para cada native específico ao longo do ano, uma vez que o ângulo de inclinação ultimate não varia dramaticamente o suficiente na maior parte de uma única região para afectar significativamente a produção international. A Solar-Methods estimou separadamente que a completa ausência de qualquer inclinação em seus painéis montados em ferrovias custa cerca de dez por cento da produção potencial em comparação com um sistema de telhado com inclinação ultimate, uma compensação administrável dada a quantidade de espaço não utilizado que o projeto abre em troca.
Por que a Itália e outros países estão prestando atenção
Após os resultados positivos na Suíça, a Solar-Methods assinou um contrato de colaboração com um parceiro comercial italiano já em contacto com a Rete Ferroviaria Italiana, empresa que gere a infra-estrutura ferroviária nacional do país, prevendo-se que os planos para um projecto piloto italiano sejam anunciados nos próximos meses. A Itália está longe de ser a única a demonstrar interesse, a Solar-Methods também recebeu aprovação governamental para uma instalação semelhante na Coreia do Sul, enquanto estão supostamente em curso discussões com empresas e autoridades ferroviárias em França, Países Baixos, China, Índia e Singapura. A operadora ferroviária nacional francesa SNCF, que se descreve como o maior consumidor de eletricidade do país e o segundo maior proprietário de terras, já assinou o seu próprio acordo de cooperação com a empresa suíça, enquanto trabalha para atingir a meta de atingir um quinto do seu consumo de energia através da energia photo voltaic até 2030.
O que ainda precisa ser comprovado antes de uma implementação mais ampla
Apesar dos dados iniciais encorajadores, a Solar-Methods e observadores externos concordam que ainda faltam muitos testes antes que as ferrovias solares possam ser consideradas uma tecnologia comprovada e escalável, em vez de uma experiência promissora. A própria aprovação regulamentar revelou-se lenta, com o fundador da Solar-Methods, Joseph Scuderi, a observar que só na Suíça demorou cerca de três anos para garantir a autorização, e apelou aos reguladores para criarem uma área restrita dedicada que permitiria que projetos de infraestruturas igualmente inovadores fossem testados mais rapidamente, enquanto as regras formais se atualizam. Países como o Japão e a Indonésia afirmaram que estão a acompanhar de perto o ensaio suíço, mas querem mais dados a longo prazo sobre os custos de manutenção e segurança antes de se comprometerem com projectos próprios, uma abordagem cautelosa que sugere que o verdadeiro teste para os caminhos-de-ferro solares será menos sobre se a tecnologia funciona, e mais sobre se pode ser ampliada de forma acessível através das redes ferroviárias muito maiores e mais utilizadas encontradas em outras partes do mundo.
