ÓA noite de abertura normalmente pulsa de antecipação em vez de jorrar de nostalgia, mas o New York Liberty usava um uniforme de “origens da corte” que alude à sua história como um dos oito membros fundadores da WNBA quando recebeu o Connecticut Solar na sexta-feira.
Negociações prolongadas e combativas entre o sindicato dos jogadores e a liga ameaçaram atrasar ou mesmo destruir a nova temporada. Mas um acordo que concede aos jogadores aumentos salariais significativos significa que a liga tem muito pelo que esperar, bem como muito em que reflectir, ao celebrar 30 anos.
A comissária Cathy Engelbert descreveu a 30ª temporada como um “momento de transformação” e o “início de uma nova period”. Um growth económico sugere que há alguma credibilidade nesses clichês.
Um acordo de US$ 300 milhões alcançado em março para vender o Solar, com sede em Connecticut desde 2003 e propriedade da Tribo Mohegan, para Tilman Fertitta, um magnata do entretenimento dono do Houston Rockets da NBA e no ano passado nomeado embaixador dos EUA na Itália, é um símbolo da evolução da sorte da WNBA. A liga está liderando o caminho à medida que o interesse, os salários e as avaliações dos occasions disparam no basquete profissional feminino norte-americano, no futebol e no futebol. hóquei no gelo.
O Sol poente – cuja partida foi recebido com decepção por sua base de fãs da Nova Inglaterra – devem ser renomeados como Houston Comets, recuperando a identidade da marca de uma franquia unique que dominou a nascente WNBA com seus formidáveis Três Grandes de Cynthia Cooper-Dyke, Sheryl Swoopes e Tina Thompson.
Fundada em abril de 1996 com o apoio da NBA, que divide a propriedade da liga com os proprietários individuais das equipes e outros investidores, a WNBA deu o pontapé inicial no ano seguinte, surfando em uma onda de entusiasmo depois que as mulheres norte-americanas ganharam o ouro nas Olimpíadas de Atlanta. Desde então, expandiu-se e contraiu-se como o fole de um acordeão para os seus 15 occasions nesta temporada. Apenas três dos oito originais – Liberty, Phoenix Mercury e Los Angeles Sparks – permanecem e ainda tocam em sua cidade inicial.
Fiel ao seu nome, os Comets tiveram um início brilhante e depois se desintegraram. Eles ganharam os primeiros quatro campeonatos da WNBA, mas se separaram em 2008 porque não conseguiram encontrar novos proprietários para uma franquia. avaliado em US$ 10 milhões – cerca de US$ 15 milhões em dinheiro de 2026. O fim dos Comets foi uma indicação alarmante do estado deplorável da liga quando a crise financeira international atingiu. Agora, com Fertitta supostamente pagando uma taxa recorde da liga, o valor de uma franquia da WNBA em Houston aumentou 1.900% em menos de 20 anos.
Os números são dramáticos, mesmo que remontem apenas a dois anos. Em 2024 os proprietários do Portland Hearth (outro nome legado, evocando uma franquia que pegou fogo em 2002) supostamente pagou US$ 75 milhões iniciais para ingressar na liga nesta temporada. Outros recém-chegados ao Toronto Tempo, o primeiro time da WNBA no Canadá, foram acusados US$ 50 milhões. Mesmo assim, em junho do ano passado, a liga anunciou novas expansões para Cleveland, Detroit e Filadélfia. A taxa por equipe é de US$ 250 milhões, um novo recorde para o esporte feminino americano e acima do recorde da NWSL de US$ 205 milhões pago por Columbus, que ingressará em 2028.
Um fator que impulsiona o otimismo – e a inflação – é o sucesso instantâneo dos Golden State Valkyries, que compartilham o proprietário principal e a enviornment com os Golden State Warriors da NBA. Eles pagaram US$ 50 milhões para começar em 2025 e imediatamente estabeleceram o recorde da WNBA de média de público com 18.064. (A liga geral média última temporada foi de 11.148.) As Valquírias criaram uma lista de espera depois de vender mais de 12.000 ingressos para a temporada para a nova campanha. Com base em suas multidões e acordos de patrocínio, a CNBC ungiu as Valquírias a primeira franquia de US$ 1 bilhão em esportes femininoscom o segundo time mais valioso da WNBA, o Liberty, avaliado em cerca de US$ 600 milhões. Sportico coloca as Valquírias por US$ 850 milhõese julga o principal clube da NWSL, Angel Metropolis, como vale US$ 335 milhões. A equipe de Los Angeles pagou apenas US$ 2 milhões para entrar na liga em 2022.
Lar do Vale do Silício, a área da baía de São Francisco conhece bem as startups badaladas. Ainda assim, há uma lógica nos cálculos: a CNBC estima que os Warriors sejam a equipa mais valiosa da NBA, valendo 10,8 mil milhões de dólares, e a sua receita anual estimada de 840 milhões de dólares, tal como o seu valor, é cerca de 10 vezes maior que a das Valquírias. Mesmo a equipe americana menos valiosa do Classificação WNBA da CNBCo Atlanta Dream, vale cerca de US$ 330 milhões, fazendo com que US$ 250 milhões a US$ 300 milhões para uma franquia pareça um investimento sólido, apesar da incerteza sobre a lucratividade da WNBA. A WNBA é supostamente uma organização anual perdedor de dinheiroembora o comissário da NBA, Adam Silver, tenha argumentado que as duas ligas são “um negócio integrado”, criando assim um quadro financeiro complexo.
“O crescimento da WNBA é importante porque muda a percepção básica do desporto feminino. Sinaliza aos investidores, patrocinadores e parceiros de comunicação social que o desporto feminino é credível, escalável e comercialmente viável”, diz Katie Lebel, professora de negócios desportivos na Universidade de Guelph, em Ontário, por e-mail. “Em um nível, isso é uma correção de mercado. Durante anos, as propriedades esportivas femininas foram subvalorizadas em relação ao seu público, relevância cultural e potencial de crescimento. O que estamos vendo agora são os investidores se recuperando. Eles estão avaliando o valor futuro do esporte feminino em vez de julgar as propriedades esportivas femininas como investimentos arriscados com base em receitas passadas limitadas.”
Será que um dia uma franquia feminina profissional valerá mais do que uma equipe masculina?
“Não acho que estejamos prestes a ver um time da WNBA superar o valor do Dallas Cowboys em um futuro próximo”, diz Lebel. “Mas o valor da franquia não tem a ver com gênero, mas sim com o tamanho do mercado, a escassez, a trajetória de crescimento e a força do modelo de negócios. O esporte feminino está em uma fase de alto crescimento no momento. Seu público está se expandindo, o investimento está aumentando e há um forte vento cultural favorável. Em contraste, as ligas masculinas são ativos maduros, por isso têm crescimento mais lento. Nesse sentido, é mais uma questão de potencial de crescimento versus maturidade do mercado. Então, sim, posso prever isso. No mercado certo, com o direito propriedade, é inteiramente possível.”
As avaliações são especulativas e variáveis, mas os salários dos jogadores são uma questão de facto. O altamente contestado acordo coletivo de sete anos da WNBA, ratificado em março, exige um salário mínimo de US$ 270.000, um aumento vertiginoso em relação à base de 2025 de US$ 66.079. Na temporada passada, o salário máximo period de cerca de US$ 250 mil; agora a taxa máxima é de US$ 1,4 milhão e o teto salarial por equipe aumentou de US$ 1,5 milhão para US$ 7 milhões.
O salário mínimo de novato na NBA é de US$ 1,27 milhão – mas essa liga existe desde a década de 1940. Uma comparação mais justa pode ser com a MLS, que começou em 1996. Na MLS, o salário mínimo sênior é de US$ 113.400, embora seu elenco sênior inclua 20 jogadores, em comparação com a dúzia da WNBA.
“Agora você tem atletas profissionais que podem realmente viver e treinar como atletas profissionais e jogar sua temporada e ter um período de entressafra e não ter que pensar em onde mais no mundo eles vão jogar para ganhar dinheiro na entressafra da WNBA”, diz Michele Donnelly, professora associada de gestão esportiva na Universidade Brock, em Ontário.
“Acho que também é um excelente exemplo – e acho que vemos um pouco disso acontecendo na PWHL, a liga feminina de hóquei, neste momento – [of] atletas realmente investiram e atuaram na governança do seu próprio esporte. Acho que o papel da associação de jogadores da WNBA não pode ser exagerado neste processo, eles realmente têm sido muito produtivos, ativos e eficazes em defender o aumento dos salários e dos benefícios.”
As despesas, bem como o apoio vocal de superestrelas da NBA como LeBron James, que assiste aos jogos da WNBA e esta semana enviou um mensagem de boa sorte para Caitlin Clark, o nome mais famoso da liga, estão “sinalizando uma legitimidade”, diz Vassilis Dalakas, professor de advertising and marketing na Universidade Nazarena de Level Loma, em San Diego. “Lembro-me que no passado, nos primeiros anos, uma grande parte do advertising and marketing, pelo menos para os patrocinadores, period tipo, ‘esta é uma boa causa, faça a coisa certa [and] apoie isso’. Não foi algo como ‘isso é legítimo e um bom investimento para você’. Essa mentalidade mudou”, acrescenta. “Investimentos dessa magnitude não seriam feitos se não houvesse uma forte crença de que isso seria sustentado.”
Em 2024, ano em que Clark foi selecionado em primeiro lugar no draft pelo Indiana Fever, a WNBA anunciou um acordo de direitos de mídia de 11 anos com várias redes no valor de cerca de US$ 200 milhões por ano, mais do que triplicando o acordo anterior. Adicione os patrocínios e o dinheiro e a atenção contrastam com o relativo anonimato e as dificuldades vividas pelas gerações anteriores de profissionais da WNBA. Agora as estrelas da WNBA são convidadas do Conheci Gala.
Cooper-Dyke passou 10 temporadas na Espanha e na Itália antes do nascimento da WNBA. Houve momentos em que depois de uma grande apresentação na Europa ela se sentiu “como… drogatenho que admitir, teria sido bom fazer isso com 20 mil pessoas gritando meu nome. Ou teria sido bom estar no SportsCenter para ver alguns destaques, ou na seção de esportes do LA Occasions na manhã seguinte com um artigo”, ela contado o Gamers’ Tribune em 2020. “Eu não diria que me senti enganado de qualquer coisa, necessariamente – mas eu definitivamente ainda tive aqueles momentos em que estava ciente do que estava perdendo, apenas pelo fato de ser uma jogadora em vez de um jogador masculino.”
Esta geração da WNBA pode desfrutar de ampla atenção e adulação enquanto ganha muito mais do que os US$ 75.798 em salário base que Cooper-Dyke arrecadou com os Comets em 2000 como o mais bem pago jogador. Nesta temporada, todos os 44 jogos do Fever da temporada common serão mostrado na televisão nacional. Clark perdeu grande parte da última campanha devido a lesão, mas vendo números rosa de qualquer maneira.
“Há muito potencial, mas isso realmente exigirá um compromisso intencional e contínuo, em vez de uma atitude excessivamente comemorativa de ‘ah, olhe, chegamos’”, diz Donnelly, observando o burburinho em torno do Tempo, que recebeu o Washington Mystics em uma derrota por 68-65 na sexta-feira. “Espero que uma das coisas que aconteça é que possa ser um catalisador para as outras ligas, para que não tenham que esperar mais de 20 anos para chegar a este estágio que a WNBA está”, acrescenta ela. “As pessoas estão prontas. Estão prontas para apoiar mais o esporte feminino… isso já demorou muito para acontecer.”
