Tatsuro Taira e Joshua Van se enfrentam no confronto da Geração Z no UFC 328

É preciso ter sorte para ser bom, mas bom para ter sorte, que é um axioma do MMA que Joshua Van deveria entender melhor do que a maioria.

Quem poderia negar seu 2025? Van atravessou uma agenda implacável, decidindo Rei Tsuruya e Bruno Silva, e então emergindo da luta do ano com Brandon Royval, antes mesmo de o calendário mudar para julho. Mix isso com sua vitória no remaining de 2024 sobre Cody Durden, e Van teve quatro vitórias no período de seis meses e meio, mostrando um jogo multifacetado, proficiência tática e vontade absoluta.

Mesmo assim, sua luta seguinte, uma disputa inesperada pelo título contra o titã peso mosca Alexandre Pantoja, terminou tão rapidamente quanto começou, quando o campeão deu um chute na cabeça com menos de 30 segundos de luta, que o desafiante pegou e usou para forçá-lo ao chão.

Quando Pantoja estendeu a mão esquerda para amortecer a queda, seu cotovelo suportou o peso de seu corpo e imediatamente se deslocou – uma lesão estranha que produziu a primeira derrota de Pantoja em meia década e o primeiro campeão do UFC nascido nos anos 2000.

Foi a habilidade inegável de Van que o posicionou para se beneficiar da merciless reviravolta do destino de Pantoja e alcançar o auge de sua divisão. Mas foi inquestionavelmente uma sorte conquistar o cinturão de um campeão de longa information que tentava uma quinta defesa consecutiva com tão pouca resistência.

E enquanto Pantoja continua a reabilitar o braço e a reconstruir o condicionamento após a luta, ficamos com as perguntas sobre Van que giravam tanto na entrada quanto na saída daquela noite. Mas pelo menos teremos uma resposta relacionada no sábado, quando o jovem de 24 anos caminhar no UFC 328 para sua primeira defesa contra o também Gen-Zer Tatsuro Taira.

Taira não é Pantoja, claramente. Com apenas 26 anos, ele nunca esteve numa luta tão grande. E embora ele tenha demonstrado uma luta ofensiva tenaz ao longo de sua carreira de nove lutas no UFC, ele ainda não foi tão testado em pé como Van é capaz.

Lembre-se, o único revés de Taira veio em uma emocionante luta de cinco rounds da noite contra Royval, na qual ele caiu em uma decisão dividida – 48-47, 48-47, 47-48 – para sua primeira derrota na carreira.

Van, enquanto isso, absorveu tudo o que Royval tinha e mais um pouco – intervindo com duas semanas de antecedência, nada menos – antes de marcar um knockdown decisivo no remaining da luta para colocar um ponto de exclamação em sua vitória por decisão unânime.

As lutas não são diretamente comparáveis, considerando que Taira acertou seis quedas e passou metade da luta com Royval no controle posicional. Mas os oponentes comuns são sempre instrutivos. E diz algo que Royval acertou 124 golpes significativos contra 42 de Taira em cinco rounds, enquanto Van quadruplicou essa produção para manter o ritmo – Royval obteve uma ligeira vantagem de golpes significativos, 215-204 – em três.

No remaining das contas, Taira precisará superar o sólido grappling defensivo de Van – o campeão entra com 81% de defesa de quedas em sua carreira – para colocar a luta em seu mundo. E com um conjunto de transições suaves e retrocessos extremamente rápidos, Taira possui a habilidade de construir rapidamente para finalizar sempre que derruba seu oponente. Ele venceu lutas no UFC com chave de braço, triângulo e manivela, ainda sem precisar enfiar a mão no saco profundo de estrangulamentos que possui em seu arsenal de finalizações.

Mas todo spherical começa em pé, e enquanto a luta continuar aí, Van leva vantagem. Ele acertou 8,84 rebatidas por minuto ao longo de sua carreira – os 2,94 de Taira são insignificantes em comparação – com 56% de precisão. O único peso mosca ativo próximo à produção de Van é Royval, que pousou 5,54 vezes por minuto.

O quantity da Van é extremamente incomum, mesmo na divisão de ritmo mais rápido do esporte. Ele estreou há dois anos e meio e seu whole de golpes já o colocou em quarto lugar na história do peso mosca. Tim Elliott, Demetrious Johnson e Brandon Moreno sentam-se à sua frente. Mas todos esses três têm mais de 15 lutas no UFC. Van tem 10.

É claro que mesmo essa experiência limitada mostra a ascensão prolífica e alucinante que Van teve. Em 2010, ele tinha 9 anos e morava com os pais e quatro irmãos em Mianmar. Ele só pisou nos Estados Unidos em 2013. A primeira vez que entrou em uma academia de MMA foi em 2019. E estreou profissionalmente no remaining de 2021.

Agora ele é campeão do UFC – o segundo mais jovem da história da promoção. Por mais que tenhamos aprendido sobre Van em tão pouco tempo, ainda há muito desconhecido.

E ainda assim você poderia dizer o mesmo sobre Taira. Depois de começar a lutar em 2016, Taira disputou nove lutas amadoras em menos de um ano – invicto, é claro – antes de se tornar profissional aos 18 anos e atingir seu recorde de 10-0 nos quatro anos seguintes na organização japonesa Shooto.

Foi aí que o UFC chamou e Taira imediatamente anunciou sua presença com vitórias dominantes nas cinco primeiras lutas. Isso lhe rendeu sua primeira grande oportunidade contra o ex-desafiante ao título peso mosca Alex Perez, cujo joelho cedeu sob o peso de Taira em uma queda, resultando em um nocaute técnico no segundo spherical.

O único revés de Taira para Royval veio a seguir. Mas desde então ele se recuperou com dois nocautes técnicos consecutivos, estragando o recorde invicto de Hyun Sung Park antes de dominar o ex-campeão peso mosca Moreno no UFC 323.

De certa forma, o currículo de Taira é mais impressionante que o de Van. Três de seus últimos quatro oponentes lutaram pelo título peso mosca ou o conquistaram. E sua única derrota nessa corrida foi extremamente competitiva. Seu talento e recorde de 18-1 são inegáveis ​​e ele ainda está a anos de distância do que deveria ser seu auge competitivo.

Mas ele ainda será o lutador mais velho no sábado à noite. Mesmo na divisão masculina, esses dois são extremamente cruéis. Você não tem muitas lutas de título como essa entre dois caras com totais de vitórias no UFC na casa de um dígito.

No extremo oposto desse espectro está Pantoja, totalmente testado em batalha, que inquestionavelmente merece lutar contra o vencedor, considerando seu histórico e a natureza estranha de sua derrota para Van em dezembro.

A vergonha desse incidente para os fãs é que os fogos de artifício mostram que ele foi antecipado. Pantoja e Van lançaram-se ao chão durante aquele meio minuto, disparando e aterrissando com fortes tiros em ambas as direções. Van estava demonstrando a velocidade, durabilidade e habilidade que o elevaram até aquele momento. E Pantoja estava calmo como sempre no caos, preparado para arrastar seu jovem desafiante para águas profundas e testar sua coragem nas rodadas do campeonato.

O jogador de 35 anos ainda deve ter a oportunidade de fazer isso. Mas primeiro, Van tentará afirmar que é mais bom do que sortudo, enquanto Taira tenta provar o contrário.