BUFFALO, NY – Esta é uma batalha entre Nick Suzuki e Rasmus Dahlin, dois jovens capitães que assumiram suas enormes responsabilidades sob as condições adversas de reconstrução presentes, e dois jogadores sábios além de sua idade que conseguiram conduzir rapidamente seus respectivos occasions para pastagens mais verdes, ao mesmo tempo em que perceberam o enorme potencial pessoal que cada um deles tinha como ex-escolhas do primeiro turno.
Um deles é o favorito na produção de 101 pontos para o Troféu Selke deste ano – a Suzuki foi oficialmente nomeada finalista do prêmio na quarta-feira – e se o outro não ganhar o Troféu Norris deste ano depois de ser nomeado finalista na quinta-feira, é apenas uma questão de tempo antes que ele o adicione ao seu manto. Ambos estão entre as figuras mais respeitáveis do esporte.
O respeito que Suzuki e Dahlin têm um pelo outro também ficou óbvio nas últimas 24 horas.
Antes do Jogo 1 da Rodada 2, no qual Suzuki passou um terço de seu tempo no gelo contra Dahlin, o capitão do Montreal Canadiens falou sobre o que torna a primeira escolha geral no Draft de 2018 tão especial.
“Sua patinação, sua habilidade de mover o disco”, disse Suzuki sobre Dahlin. “Ele é muito bom em atrair você, fazer jogadas e passar por você. Ele quer estar com pressa, quer o disco. Precisamos quase jogar, talvez um pouco mais passivo, com ele indo para as linhas azuis. Ele é meio parecido com Lane (Hutson); ele gosta de fazer os caras errarem, então definitivamente temos que estar cientes de que ele anda na linha azul.
Dahlin disse que você precisa estar ciente de Suzuki – que foi convocado em 13o no geral, em 2017 – em todos os lugares no gelo.
“Acho que ele tem o pacote completo”, disse o nativo de Lidkoping, na Suécia, sobre seu homólogo de Londres, Ontário. “Ele pode marcar, é um excelente jogador e pode jogar na defesa. Ele é apenas um pivô legítimo de primeira linha nesta liga, então ele realmente merece essa indicação (Selke), com certeza.”
Dahlin ganhou sua indicação a Norris não apenas por postar os melhores da carreira em pontos (74) e mais-menos (mais-18), ao mesmo tempo em que enfrentava jogadores do tipo Suzuki noite após noite, mas também por trazer coragem e rosnado que poucos forros azuis com sua habilidade ofensiva possuem. O jogador de 1,80 metro e 90 quilos joga com seu tamanho – e seu peso – e isso é tão impactante quanto qualquer outra coisa que ele faz no gelo.
“Quando você precisa mostrar fogo para seus companheiros de equipe e seu desejo”, disse Lindy Ruff, “essa é a parte que você realmente gosta de ver”.
O impacto de Dahlin no gelo foi igualmente agradável aos olhos do treinador.
“Acho que os melhores capitães são aqueles que são capitães para todos, não apenas para os caras que estão passando por dificuldades ou para os caras que são seus amigos ou compatriotas. É um capitão para todos”, disse Ruff. “Sinto que ele é um cara para todos. Ele não é apenas um capitão para seus colegas defensores. Ele está lá para todos, e acho que isso é o mais importante. Sinto que, antes de mais nada, você lidera pelo exemplo, então você pode ser vocal. Mas parte disso é estar lá para todos.
Tudo isso se encaixa na descrição de Suzuki, que assumiu o cargo de capitão dos Canadiens em 2022 (dois anos antes de Dahlin ser nomeado capitão dos Sabres).
E embora Ruff tenha dito que não sabe muito sobre a Suzuki como jogador, ele falou sobre o que conquistou.
“Acho que quando você é indicado pelo que ele foi indicado, isso diz muito”, disse Ruff. “Acho que o colocaria nessa categoria, como Nico Hischier, que treinei como capitão. Um grande jogador de mão dupla, um jogador que vai ter uma média de mais de um ponto por jogo, um cara em quem você pode confiar em todas as situações e um cara que é um ótimo cara para confrontos diretos. Para mim, isso é pintar o sonho de um treinador.”
É assim que Martin St. Louis se sente toda vez que olha para seu banco e tem a oportunidade de lançar o número 14 por cima das tábuas.
“Quero dizer, ele dirige o ônibus”, disse St. Louis. “Não é apenas uma coisa. Ele pode defender bem. Ofensivamente, obviamente, você sabe o que ele faz. Ele é uma grande parte do nosso sucesso, e acho que os caras seguem muito o seu exemplo. Ele é um jogador importante para nós.”
Suzuki é assim desde que jogou sua primeira partida com os Canadiens, um ano depois de ter sido negociado com o Vegas Golden Knights no outono de 2018.
Foi quando Dahlin estreou no Sabres e iniciou sua longa jornada para se tornar um dos melhores defensores do mundo.
Ele passou por muitos obstáculos ao longo do caminho e passou pela maior adversidade de sua carreira na temporada passada, com a noiva Carolina passando por um transplante de coração no verão e sofrendo complicações que forçaram Dahlin a se afastar do Sabres em novembro.
Em janeiro, os Dahlins revelaram que perderam um bebê durante a crise de saúde de Carolina, tornando tudo fora do gelo muito mais desafiador.
Mas Dahlin disse que encontrou refúgio na enviornment para produzir o melhor hóquei de sua carreira.
“É engraçado como isso funciona”, disse Dahlin. “Você cresce, envelhece e entende que as coisas fora do hóquei são mais importantes do que o hóquei actual, e isso me deixou mais relaxado ao ir ao rinque e fazer o trabalho em paz, se isso faz sentido, sabendo que o hóquei é apenas um jogo. Eu tive que entender isso para levar isso para o próximo nível.”
Suzuki também equilibrou sua vida, casando-se com a esposa Caitlin no verão passado e dando as boas-vindas à primeira filha, Maya, na véspera dos playoffs – depois que seu jogo atingiu novos patamares.
Ele marcou dois gols e sete pontos em oito jogos desses playoffs e está fazendo de tudo para vencer o confronto com Dahlin.
Ambos emergiram como grandes líderes – e como dois dos melhores jogadores em suas respectivas categorias – e a batalha entre eles é a característica de uma guerra entre os Canadiens e os Sabres por uma vaga na remaining da Conferência Leste.
