BROSSARD, Que. – Juraj Slafkovsky ficou atordoado, com a voz trêmula e os olhos fixos em um olhar de mil metros.
“Só temos que jogar melhor, e o faremos”, continuou Slafkovsky após derrotas sérias para o Washington Capitals em abril passado.
Seu comportamento traiu a confiança que ele queria demonstrar após os dois primeiros jogos de sua carreira nos playoffs da Stanley Cup.
Ficou claro que a experiência abalou Slafkovsky.
Mas quando cinco jogos foram disputados e uma temporada promissora chegou ao fim abruptamente, também ficou claro que isso o havia transformado.
O compatriota Eric Cernak viu essa transformação assim que Slafkovsky retornou à Eslováquia e se juntou a ele na rotina de verão.
O defensor do Tampa Bay Lightning, que enfrentará Slafkovsky muito mais endurecido do que aquele que foi amaciado pelos Capitals na primavera passada, disse que a mudança period inconfundível.
“Temos o mesmo treinador de força, então treinamos e patinamos juntos, e pude ver a diferença imediatamente quando ele estava trabalhando duro e fazendo cada treino e patinando com uma intensidade diferente”, disse-nos Cernak antes de uma vitória por 4-1 para os Canadiens sobre seu Lightning em 31 de março.
“Ele claramente veio preparado”, continuou Cernak. “A maneira como ele jogou, a confiança com que jogou, tem sido incrível.”
Isso conduziu Slafkovsky à melhor de suas quatro temporadas na NHL. Ele estabeleceu recordes de carreira com 31 gols e 74 pontos, emergindo como um atacante dominante três anos antes do previsto – em seus 22 anos.e ano no planeta – e portando-se com a arrogância que ele apenas esperava ter, mas não conseguiu encontrar com as costas dos Canadiens presas à parede naquela série de Washington.
Um desempenho de estrelas nas Olimpíadas preparou a escolha geral nº 1 de 2022 para o que está por vir.
Foi em Milão que Slafkovsky começou todos os jogos como um homem marcado e terminou como um assassino. Ele marcou quatro gols e oito pontos em seis jogos e levou a Eslováquia às semifinais.
No processo, ele provou a si mesmo o que não foi capaz de provar a si mesmo na primavera passada.
“Pude ver que posso realmente ir lá e fazer o que quero e preciso fazer em jogos significativos contra os melhores jogadores do mundo”, disse Slafkovsky, “e agora sei que posso trazer a mesma energia para os jogos dos playoffs”.
Sua voz estava firme quando ele disse isso. Seu comportamento period confiante, descontraído e revelava o valor da experiência adquirida.
Ver isso de Slafkovsky e de outros membros do time Canadiens – antes de um confronto com o time mais experiente dos 16 que disputam a Copa deste ano – tornou mais fácil acreditar que eles podem estar à altura do desafio que têm pela frente.
Você pensa em Lane Hutson e Ivan Demidov, entre outros jovens jogadores que foram verdes nos playoffs do ano passado e saíram deles preto e azul, e você sabe que eles também estarão muito mais prontos para o Jogo 1 de domingo em Tampa.
As lições foram absorvidas.
“Talvez eu tenha sido um pouco menos assertivo do que queria ser como jogador”, disse Hutson. “Sinto-me mais assertivo ao tentar ajudar da maneira que posso.”
Demidov veio da Rússia em abril passado e provavelmente teria aproveitado o suficiente dos dois jogos da temporada common que disputou enquanto os Canadiens tentavam garantir uma vaga nos playoffs se isso fosse tudo o que ele foi exposto antes desta temporada.
Mas participar dos cinco jogos que disputou contra o Washington teve uma influência enorme em como ele treinou durante o verão para criar a campanha de estreia mais produtiva de qualquer jogador do primeiro ano na liga.
Ver Demidov marcar 19 gols e marcar 62 pontos foi uma coisa, mas Hutson sente que também ofereceu evidências de que pode subir de nível quando mais importa – agora.
“Dá para perceber que nos últimos jogos ele está com fome”, disse Hutson. “Falamos sobre os playoffs o tempo todo, como é emocionante aqui e o que queremos fazer para nos ajudar a vencer, e ele está com muita vontade de fazer o que for preciso para vencer, e é definitivamente divertido de ver.”
Os Canadiens esperam que o que receberão de Arber Xhekaj, Jayden Struble e Kaiden Guhle seja tudo menos divertido para o Lightning ver.
Os contundentes back-enders também tiveram suas primeiras experiências nos playoffs na primavera passada, e também sofreram rebatidas como o resto dos Canadiens.
Mas Struble foi mais assertivo ao longo desta temporada do que em qualquer momento da temporada passada – ele foi mais agressivo na vitória por 2 a 1 da semana passada sobre o Lightning no Bell Centre – e Xhekaj encontrou recentemente um melhor equilíbrio entre afirmar-se fisicamente e gerenciar os outros elementos-chave do jogo.
“Acho que ele está jogando um bom hóquei”, disse o técnico do Canadiens, Martin St. Louis. “Ele está jogando fisicamente, jogando com sua identidade, e conseguiu algumas boas repetições na reta remaining… gostei do que vi.”
Os resultados para Guhle foram igualmente tranquilizadores. Principalmente para seus companheiros de equipe.
“Guhles será incrível para nós”, disse Kirby Dach. “Defensor grande e esguio que joga forte e fisicamente na frente de sua própria rede. Ele pode comer grandes minutos, é um pouco chato de se jogar contra, então definitivamente temos sorte de tê-lo.”
A experiência levou Guhle e o resto dos Canadiens a outro nível, e isso ficou evidente durante esta temporada de 106 pontos.
“Há altos e baixos em uma série de playoffs, há altos e baixos em um jogo, há emoção que vem com isso”, disse St. Louis, “então, depois de passar por isso, acho que isso ajuda você”.
Pode não ter sido assim para Slafkovsky no momento, mas certamente é assim para ele agora, em retrospectiva.
“Honestamente, cresci muito com isso”, disse ele. “Foi muito difícil. Na TV, você pode simplesmente assistir e ver todas as peças se desenvolvendo, e todos podem descobrir na TV. Eu também. Vejo o que deveria acontecer. Mas no gelo é muito diferente. Há muita fisicalidade e é muito mais rápido.
“Mas percebi que é o tipo de jogo que adoro. É para isso que jogo.”
Ele viu isso em primeira mão nas Olimpíadas e sabe que Slafkovsky é apenas um dos jovens Canadiens mais preparados para os playoffs deste ano.
“Mesmo que tenham uma equipe jovem, esses caras estão lá há alguns anos e passaram por coisas juntos”, disse ele. “Period apenas uma questão de tempo até que tudo começasse a funcionar e todos estivessem jogando hóquei vencedor. Foi isso que eles fizeram. Marty, como treinador principal, tem experiência. Mesmo sendo jovens, eles sabem como vencer esses jogos difíceis, e acho que isso é importante.”
