ANAHEIM, Califórnia – Os playoffs da Stanley Cup podem mudar um time. As apostas altas e as multidões frenéticas inspiram anualmente os jogadores de hóquei que conseguem levá-los a níveis cada vez mais elevados de coragem, astúcia e grandeza.
O Anaheim Geese é o mais recente time jovem que cresce e prospera sob o peso da primeira sensação de pressão pós-temporada.
Embora tenham encerrado a seca de sete anos nos playoffs de sua franquia, os Geese não foram um bom time defensivo durante a temporada common, muitas vezes se contentando com backchecks indiferentes e goleiros medíocres que frequentemente não os prejudicavam por causa de sua excelência ofensiva. Anaheim permitiu o quarto maior número de gols na NHL, facilmente o maior número de gols desistidos por qualquer time dos playoffs, antes de render 21 gols para o igualmente aberto Edmonton na primeira rodada.
Mas quando os Geese tiveram que proteger uma vantagem de 2 a 0 sobre o Vegas Golden Knights, testado nos playoffs, faltando menos de sete minutos para o fim do jogo 2 da segunda rodada na noite de quarta-feira, eles mostraram o quanto a pós-temporada significa.
Durante uma luta frenética na boca do gol, três Geese que marcaram pênaltis mergulharam no gelo para bloquear vários chutes – Mikael Granlund até fez um bloqueio com o dedo do pé estendido – enquanto o goleiro Lukas Dostal andava de um lado para o outro com um desespero extraordinário, brincando dizendo que estava “jogando mais goleiro de futebol do que goleiro de hóquei lá fora”.
O esforço further nos playoffs foi palpável e seus companheiros no banco ficaram de pé, entusiasmados. Anaheim conseguiu uma vitória por 3 a 1, equilibrando a série e adicionando outra camada de base experiencial à base de um jovem time que pretende estar na disputa da Copa Stanley nos próximos anos.
“Muitos de nós estamos passando por isso juntos pela primeira vez… e toda a experiência está apenas nos aproximando”, disse o atacante dos Geese, Troy Terry, na quinta-feira. “Acho que o que você está vendo, podemos sentir em nossa sala o quanto estamos nos unindo nesta época do ano. Seja um chute bloqueado, um gol, seja o que for, você pode sentir a proximidade. Todos nós estávamos ansiosos por esta oportunidade. Estávamos todos bem cientes do que seria necessário para ter sucesso nos playoffs, mas você nunca sabe realmente até chegar nessas posições.”
Grande parte do núcleo dos Golden Knights está junto há anos, construindo a camaradagem e a responsabilidade necessárias para dar o seu melhor na pós-temporada.
Tudo isso é novo para os Geese, e eles estão adotando isso. Anaheim permitiu apenas quatro gols em dois jogos de Vegas, e eles incluem uma rede vazia no Jogo 1 e um gol de energy play sem sentido faltando 5,6 segundos para o fim do Jogo 2.
“Sei que esse time passou por algumas dificuldades de crescimento, mas durante todo o ano dissemos: ‘Mal posso esperar para chegar aos playoffs para ver o quão bons esses caras podem ser’”, disse o técnico Joel Quenneville. “Em geral, devo dizer com certeza que estamos jogando o melhor hóquei que exibimos durante todo o ano.”
Anaheim fez 3 a 0 no Honda Heart na primeira rodada contra os Oilers. Os fãs de Orange County não veem hóquei em maio desde 2017, quando os Geese chegaram às finais da Conferência Oeste.
Montreal Canadiens x Buffalo Sabres
Apesar de alguns lapsos, o Buffalo Sabres usou sua identidade de ataque rápida e acelerada ao vencer o jogo 1 contra o Montreal.
É a vez dos Canadiens redescobrirem a sua identidade enquanto se adaptam a um adversário de estilo diferente, após a derrota por 4-2 na quarta-feira.
Por mais resiliente e capaz que Montreal tenha sido na primeira rodada, enquanto conquistava uma vitória de sete jogos sobre o mais lento, pesado e apertado Tampa Bay Lightning, os Canadiens precisam mudar de marcha contra Buffalo.
“Não posso dizer que aprendi alguma coisa ontem, mas direi que sei que podemos jogar com eles”, disse o técnico do Canadiens, Martin St. Louis. “Só teremos que fazer algumas coisas um pouco melhor.”
Um começo melhor ajudaria, já que os Sabres construíram uma vantagem de 2 a 0 no primeiro período. Embora o Montreal tenha superado o Buffalo por 11 a 1 no terceiro período, a maioria deles veio do perímetro.
Caso contrário, o resultado – do ponto de vista dos Canadiens – foi decidido em algumas infelizes interrupções.
O defensor Lane Hutson caiu e tossiu o disco em uma reviravolta que levou ao gol inicial de Buffalo. A tentativa de compensação de Mike Matheson foi então rebatida por Ryan McLeod, do Buffalo, preparando o gol de Bowen Byram que fez o 4-1 no meio do segundo período.
“É um pouco diferente, mas sabemos o que esperar agora”, disse o atacante Cole Caufield ao comparar Tampa e Buffalo.
Depois de marcar 51 gols como líder do time na temporada common, Caufield colocou ênfase em si mesmo para recuperar o toque em meio a uma seca de quatro pontos em jogos.
“Como um todo, não onde eu quero. Espero mais de mim mesmo, e meus companheiros de equipe também”, disse ele. “Apenas tentando melhorar a cada jogo e apenas tentando fazer a diferença.”
Montreal ainda não venceu ou perdeu duas partidas consecutivas nesta pós-temporada e vem de uma série contra o Tampa Bay em que todos os sete jogos foram decididos por um gol – incluindo quatro no regulamento.
Os Sabres também acreditam que podem ser melhores depois de uma partida em que foram limitados a 16 arremessos nos playoffs.
“Algumas de nossas decisões sobre discos, pensei, não estavam no nível que tínhamos”, disse a técnica Lindy Ruff, observando que um intervalo de quatro dias entre os jogos pode ter influenciado.
“Odeio dizer ferrugem – mas você não está pronto e funcionando, seu ritmo de jogo não está lá”, acrescentou. “Algumas de nossas decisões sobre discos levaram a oportunidades, o que chamo de desistir do ataque livre. Não foi por falta de esforço.”
