MAurício Pochettino fez uma pausa. O sinal do microfone piscou. Ele tentou, pela segunda vez, dizer algumas coisas aos 5.500 torcedores que se reuniram ao sol na segunda-feira no Championship Soccer Stadium em Irvine, Califórnia – sede dos Estados Unidos na Copa do Mundo – para um treino aberto. Nada. Então alguma coisa. Áudio mais instável. Quando as coisas voltaram a ficar on-line, ele já havia desenvolvido uma piada.
“Estamos no maior país do mundo”, disse ele em seu inglês com sotaque rioplatense. “Mas a tecnologia não funciona.”
A adaptação de Pochettino ao cenário do futebol americano não ocorreu sem contratempos. O argentino assinou um contrato de US$ 6 milhões por ano (o maior gasto para um treinador na história do futebol americano) com um currículo apresentando alguns dos clubes e jogadores mais famosos do mundo. Seu trabalho: liderar uma nação mais conhecida pela excelência em outros esportes a um last histórico na Copa do Mundo que eles seriam co-sediadores.
Ao longo dos seus 22 meses no cargo, os resultados – 15 vitórias, 10 derrotas e um empate – dificilmente são indicativos de que uma sequência dessa magnitude esteja a caminho. A sua equipa pareceu instável na sua estrutura em vários pontos, alternando passagens brilhantes com momentos indiferentes, cheios de luta num minuto e mansos no minuto seguinte. No entanto, Pochettino alimentou o entusiasmo, dizendo repetidamente que os EUA podem vencer o Campeonato do Mundo. (“Por que não?”, ele gosta de perguntar.)
Muitos observadores argumentam que é tão fácil ver a equipe cair na fase de grupos, ou sair na primeira fase eliminatória, como aconteceu no Qatar 2022. Não há tarefas fáceis em um grupo com Paraguai, Austrália e Turquia. E a equipe tem lutado contra o tipo de instances de qualidade que poderá enfrentar nas oitavas de last, nas oitavas de last e além.
O que é suficiente? É a questão desconfortavelmente vaga que paira sobre os EUA mais do que a maioria neste torneio. A elite, como Espanha, França, Brasil e Argentina, entra na Copa do Mundo sabendo que qualquer coisa menos do que ganhar o troféu será um fracasso. Os peixinhos – como Curaçau, Jordânia e Cabo Verde – sabem que simplesmente dar uma boa conta de si próprios contará muito.
O desempenho dos EUA, entretanto, será lido como um referendo não apenas sobre um grupo de jogadores considerados os mais talentosos da história do programa masculino, mas sobre o potencial do próprio futebol americano.
“Queremos fazer isso por nós mesmos e pelo nosso país”, disse Christian Pulisic, a maior estrela do time, aos repórteres no início deste mês. “Temos jogadores realmente bons jogando nos melhores clubes do mundo, temos um bom time. Faremos o melhor que pudermos para provar que estamos certos.”
O treinador acredita. Os jogadores acreditam. Mas o que seria suficiente para fazer o seu país acreditar? O desporto já não é um anátema aqui, mas é dominado por potências estrangeiras – a Premier League, a Liga MX do México e a Liga dos Campeões controlam o que o público considera ser um futebol de primeira classe que vale a pena assistir. O que seria suficiente para fazer o futebol americano dominar o futebol na América? Para desencadear uma avalanche de atenção que, pela primeira vez, poderá igualar-se à dada ao basebol, ao basquetebol e ao futebol americano? Para atrair um influxo de dólares comerciais que poderia – poderia – ser bem aproveitado e ajudar a solidificar uma cultura de futebol nacional no mainstream americano?
“O primeiro presente que um argentino ganha é uma bola de futebol; aqui, é um taco de beisebol, uma bola de basquete, uma bola oval”, disse Pochettino ao Guardian. “Mudar isso não é hoje nem amanhã. Mas há quase 400 milhões de pessoas, 80 milhões de latinos, que já têm esse DNA futebolístico, e há espaço [for all sports]. Qual é o problema? Que as pessoas querem resultados agora.”
Teoricamente, uma campanha em 2026 que exceda a marca moderna anterior – a corrida até aos quartos-de-final em 2002 – poderia levar a um impulso em todas estas áreas, se não a resultados instantâneos. Mas tão importante, se não mais, é saber se o público consegue realmente conectar-se com estes intervenientes; desde o trio de amigos de infância (Pulisic, Weston McKennie e Tyler Adams) que formam a espinha dorsal desta equipe, ao âncora defensivo Chris Richards, até duplas nacionais como Antonee Robinson, Folarin Balogun, Alejandro Zendejas e Ricardo Pepi.
O que seria suficiente para transformá-los em nomes familiares genuínos?
Esse tipo de trabalho reside parcialmente em eventos como o de segunda-feira, onde Pochettino se dirigiu à multidão. Assim que o microfone ficou totalmente operacional, ele falou de como estava orgulhoso de estar baseado em Irvine, onde o gabinete do prefeito disse que mais de 30 mil pessoas solicitaram ingressos para aquele treinamento aberto. Ele agradeceu aos fãs pelo apoio e os milhares que ganharam na loteria aplaudiram, proporcionando um contrapeso agradável à negatividade alimentada pela Web que pode apodrecer entre os obstinados deste programa. Eles observaram de perto o time realizar os treinos de passes e tiraram selfies na fila de autógrafos enquanto parabenizavam os jogadores pelo sucesso, perguntavam sobre momentos de suas carreiras, regalavam-nos com histórias de quanto tempo e de longe haviam percorrido para vê-los. Para eles, esta equipe já é um raio de luz em um mundo sombrio.
No entanto, entre alguns dos mais alargados fãs de futebol dos EUA, existe um sentimento palpável de desconforto em relação a este torneio, e ao que o sucesso dos EUA poderá representar, e quem poderá cooptá-lo. Os jogadores norte-americanos não entraram em guerra com o Irão e não promulgaram proibições racistas de viagens que já impediram um árbitro de alto nível de entrar no país. Não enviaram forças federais para aterrorizar os seus próprios cidadãos, nem para demonizar sistematicamente qualquer pessoa que venha a este país em busca de asilo ou de uma vida melhor. Eles não construíram uma area do UFC no gramado da Casa Branca, essencialmente um dedo médio de contraprogramação de um evento mundial que tantos neste país trabalharam tanto para dar vida.
Mas as listras ondulantes e as estrelas brilhantes nos uniformes dos jogadores representam o país e o governo que fizeram todas essas coisas. Será que algum sucesso, qualquer número de metas indeléveis e geradoras de alegria serão suficientes para apagar isso? Ou superar isso?
Pochettino evitou completamente as discussões políticas e parece ter aconselhado os seus jogadores a fazerem o mesmo. Na segunda-feira, ele disse à torcida de Orange County que não poderia estar mais orgulhoso de liderar os Estados Unidos, que seus jogadores, torcedores e federação fizeram dele uma pessoa melhor e um treinador melhor.
“Bem, não sei se poderia ser um treinador melhor”, brincou ele – uma piada clara que, no entanto, não funcionou, pelo menos não até que ele se desculpou pelo seu “humor argentino”. Ele encerrou seu discurso com o que ele claramente pensou que seria um despertador automático – uma curta contagem regressiva de 1, 2, 3 e “EUA!” A multidão não conseguiu encontrar a cadência que Pochettino pretendia e lutou para acompanhar o ritmo. Ele tentou novamente. “Acho que você pode fazer melhor”, disse ele. “1, 2, 3…”
Toda a multidão gritou “EUA” em uníssono.
