EDMONTON – “Temos uma caixinha vermelha de coisas. Uh… Vai parecer brega…”
Todd McLellan estava levando seu Edmonton Oilers 2016-17 para os playoffs pela primeira vez depois de 10 longos anos perdendo o grande baile.
A Década das Trevas acabou em Edmonton. Connor McDavid havia chegado, com sua primeira temporada de 100 pontos. Havia um grande garoto alemão que marcou 29 gols. Pode se transformar em um jogador.
Depois de seis anos na NHL, Jordan Eberle experimentaria pela primeira vez o hóquei nos playoffs. Milan Lucic, Pat Maroon e Zack Kassian estavam cronometrando seus círculos durante o aquecimento, cada um patinando alguns metros na zona do oponente – um após o outro, após o outro – uma rotina de intimidação que preparava o cenário para o caos. Ou, pelo menos, a perspectiva disso.
Mas McLellan começou a trabalhar como treinador em Detroit. Ele sabia que o Anaheim Geese na segunda rodada period um animal totalmente diferente do time San Jose Sharks que Edmonton havia derrotado na primeira rodada.
Então ele foi até sua “caixinha vermelha”, desenhada no quadro branco do camarim dos Oilers. E incluía exatamente o que…?
“(Coisas que) fazem a diferença na vitória e na derrota”, explicou ele naquela primavera. “Não se trata do reverso no breakout, não se trata do confronto direto que você faz na zona ofensiva.
“Trata-se de gerenciamento de jogo. Trata-se de gerenciamento de turnos. Trata-se de impulso, disciplina, nível de comprometimento… Todas aquelas palavras-chave que os treinadores usam para preencher essas caixas. E não há muitos analistas por aí que possam mapeá-los.”
Quase uma década depois, são os Anaheim Geese que estão no 8º ano de reconstrução e, finalmente, fazendo sua primeira aparição nos playoffs.
Na temporada seguinte à derrota dos Oilers em sete jogos da série de 2017, os Geese fizeram 101 pontos, chegaram aos playoffs e perderam na primeira rodada.
Agora, finalmente, eles estão de volta e enfrentam um time dos Oilers que venceu seis rodadas nas últimas duas temporadas. É um elenco de Oilers experiente e cheio de veteranos que – assim como os Geese de 2017 – esqueceu mais lições dos playoffs do que os jovens Geese aprenderam.
“Será nosso foco ser duro com eles, não dar-lhes nada fácil”, explicou o veterano de 1.000 jogos Ryan Nugent-Hopkins, que quebrou sua estreia nos playoffs em 2017. “Sabemos que, em geral, eles só querem jogar um jogo rápido. Eles querem jogar (hóquei run-and-gun), e não é assim que queremos jogar.”
Nugent-Hopkins, 33 anos e agora com dois filhos, lembra-se de ter visto aquela lista de Anaheim, com nomes como Corey Perry, Ryan Getzlaf, Ryan Kesler e John Gibson. Alguns deles ganharam uma Copa em 2007. Eles eram veteranos dos playoffs.
Tem que ser exatamente o que os Geese de hoje veem quando examinam a escalação de Edmonton.
“Obviamente você sabe quem está do outro lado e quão experientes eles são”, lembrou Nugent-Hopkins. “Tínhamos muitos jovens liderando o caminho e jogamos rápido e preocupados com nosso próprio jogo. Também tivemos alguns garotos grandes que corriam por aí. Foi uma boa primeira experiência, mas percorremos um longo caminho desde então, com certeza.”
Este time dos Geese fez uma temporada ficando para trás e depois voltando no terceiro período para conquistar vitórias. Eles têm sido obrigatórios, não muito diferentes dos petroleiros emergentes.
Mas é difícil encontrar recuperação contra adversários experientes e endurecidos nos playoffs, como Edmonton. Nos últimos cinco anos, os 79 jogos dos playoffs dos Oilers ficaram em segundo lugar na NHL, atrás apenas da Flórida (84).
Se você ficar atrás desse time todos os dias, é improvável que volte mais de uma vez em uma série. Então, você não é conhecido como o time de retorno attractive – você é apenas o time que ficou para trás em todas as séries.
Os Oilers, como costumam fazer os concorrentes, fortaleceram seu jogo desde o intervalo olímpico.
Connor Ingram está dando a eles um goleiro acima da média. Connor Murphy e Darnell Nurse formaram uma dupla de encerramento formidável, dois bloqueadores de chutes rudes de um metro e oitenta e quatro e bloqueadores de jogo que permitem ao par superior de Mattias Ekholm e Evan Bouchard a liberdade de fornecer aos atacantes estrelas os tipos de discos que geram ofensa.
Desde 15 de março, Edmonton é um dos cinco melhores instances defensivos da NHL, permitindo 2,47 gols por jogo. Isso é mais do que um gol à frente do Anaheim, 25º colocado (3,63), já que os Geese descobriram que a arte de marcar para sair de seus problemas é uma característica ilusória, já que fevereiro se transformou em março e abril.
Portanto, a primeira rodada acaba sendo um confronto entre os Oilers de 2026 e seus eus mais jovens. Um grupo de bombeiros que aprendeu da maneira mais difícil que a defesa é importante contra um grupo de Geese que corre e dispara, que está entrando na aula pela primeira vez, com um package de almoço novinho em folha e um novo corte de cabelo.
“O hóquei nos playoffs é sempre disputado. Ficamos confortáveis nesses jogos”, prometeu Connor McDavid. “É uma equipe jovem e muito qualificada, que joga com muita energia e cria muito. Teremos muito trabalho e é nosso trabalho atrasá-los um pouco.”
É claro que McDavid nunca diria a parte importante em voz alta.
A parte sobre como é um jogo totalmente diferente que os Geese estão prestes a experimentar. Sobre como, depois de uma década de playoffs de hóquei, descobriu-se que o jogo que vence aqui não é muito parecido com o jogo que trouxe você até aqui.
“Eles são um time jovem. É a primeira vez que estão nos playoffs e eles estarão empolgados como deveriam”, disse McDavid. “Eles conquistaram seu lugar e ficarão entusiasmados.
“Mas também estamos entusiasmados.”
