CALGARY — Todos esses anos depois, Dion Phaneuf pode finalmente contar a história.
Aquela sobre a primavera de 2004, quando o Calgary Flames estava se preparando para o que se tornou a corrida mais mágica e improvável da história da franquia. Aquele sobre o qual as pessoas ainda falam.
Phaneuf, então um adolescente cujos Pink Deer Rebels tinham acabado de ser eliminados, tinha dirigido pela Freeway 2 com a intenção de assinar e se juntar ao Flames para os playoffs.
Ele se encontrou com Darryl Sutter. Ele assistiu a um jogo e até recebeu a visita de Jarome Iginla e Craig Conroy, que admitiram depois que ficaram surpresos com a adição iminente do corpulento liner azul que o time havia escolhido em nono lugar geral.
Ele esperou enquanto Sutter e o agente Don Meehan tentavam fechar um contrato.
Mas a estrutura de bônus – padrão hoje, controversa na época – acabou com o acordo.
“Eu desci e conversei com Darryl, e não conseguimos chegar a um acordo”, revelou Phaneuf, enquanto estava dentro do Saddledome pelo que poderia ser sua última vez.
“Sim, eu tinha tudo aqui, todo o meu equipamento, e fiquei com o coração partido ao me virar e voltar. Eu adoraria jogar. Eu period criança. Mas às vezes o lado comercial do jogo assume o controle.”
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32 pensamentos: o podcast
Os fãs de hóquei já conhecem o nome, mas este não é o weblog. Da Sportsnet, 32 Pensamentos: O Podcast com NHL Insider Elliotte Friedman e Kyle Bukauskas é um mergulho semanal profundo nas maiores notícias e entrevistas do mundo do hóquei.
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Então, com o Flames empatado em 1 a 1 nas semifinais da Conferência Oeste contra o Detroit, o futuro pilar da franquia arrumou seu equipamento, voltou para o carro e foi para casa em Edmonton. E, como todo mundo em Alberta, ele observou a Cinderela dos Flames correr de longe.
“Foi uma corrida incrível”, disse Phaneuf, sobre uma série de surpresas que deram origem à Pink Mile e ficaram a um gol da Copa Stanley. “Foi uma pena que não conseguimos chegar a um acordo.”
“Infeliz” é uma palavra a ser usada. Os fãs do Flames podem escolher outro.
Porque depois de ouvir essa história, é impossível não se perguntar: será que uma escolha nova na primeira rodada como Phaneuf teria feito a diferença no jogo 7 contra o Tampa? Uma série que Calgary perdeu com uma linha azul tão prejudicada pela guerra de desgaste que exigiu nove defensores naquela primavera, incluindo Brennan Evans e Robyn Regehr jogando com o pé quebrado.
Nunca saberemos. Mas a possibilidade persiste, apenas aumentando a dor.
Phaneuf admite que o lado bom foi o tempo de desenvolvimento que se seguiu, já que ele conseguiu mais um ano em Pink Deer graças ao bloqueio de 2005.
“Acho que a bênção que passou despercebida naquele ano de bloqueio foi que consegui voltar ao júnior e ficar um pouco mais forte”, disse ele. “Então, quando vim para a NHL, eu estava pronto.”
Pronto o suficiente para marcar 20 gols como novato, coletar todos os seus bônus de novato e abrir caminho para o estrelato na liga.
Agora trabalhando com o grupo de vendas e parcerias dos Kings, o recente retorno de Phaneuf a Calgary ocorreu brand depois que Matthew Schaefer ultrapassou sua icônica marca de novato de 20 gols.
“Eu estava recebendo muitas mensagens de texto”, sorriu Phaneuf, 41, que se aposentou em 2019. “Isso me lembrou daquele 20º gol. Chris Simon me passou o disco, que Deus tenha sua alma. Que grande companheiro de equipe ele period.”
O motivo de seu retorno a Calgary foi simples: ele queria uma última caminhada pelo prédio onde cresceu. O Dome ele chamava de lar.
“As memórias meio que vieram à tona quando eu estava voando para cá”, disse ele. “Joguei muito hóquei aqui. Isso foi há 20 anos, então já faz muito tempo que comecei aqui.
“Espero que esta não seja minha última vez no Dome, mas eu queria a lembrança de estar aqui.”
Phaneuf não fez nenhuma tentativa de esconder o quão emocionante foi voltar para o Saddledome, onde por onde quer que andasse, period saudado por rostos familiares e abraços calorosos.
Ele tirou fotos, por dentro e por fora, absorvendo tudo.
Ele viu Scotia Place ao entrar. Ele está emocionado pela cidade.
“Os torcedores merecem, o time merece – será uma instalação incrível e de última geração”, disse Phaneuf. “Mas este edifício tem muita história. É um edifício icônico. Se você olhar para o horizonte de Calgary, verá a sela. Os edifícios mais novos não são tão íngremes (por dentro). Neste edifício, os ventiladores estão em cima de você. Você pode senti-los. Você pode ouvi-los.”
Ele ainda se lembra dos arrepios do C de Vermelho.
“Period conhecido em toda a liga”, disse ele. “Estava tudo vermelho. Os fãs são tão apaixonados aqui. O prédio estava tão elétrico e tão barulhento. Não acho que haja noite melhor do que uma Batalha de Alberta no sábado à noite.”
A afeição de Phaneuf por Calgary é profunda, genuína e ainda crua.
“Foi aqui que eu cresci”, disse ele. “Entrei na liga aqui como novato. Aprendi muito sobre o negócio, sobre ser profissional.”
Ele recitou nomes com reverência: Iginla, Roman Hamrlik, Bryan Marchment, Ken King e, claro, Sutter.
“Darryl foi basic no meu desenvolvimento como jogador”, disse ele. “Ele me ensinou muito. Tenho muito respeito por Darryl e por toda a organização Flames.”
Apesar de todas as boas lembranças, uma ainda dói.
“Quando fui negociado, chorei”, disse ele sobre a chocante troca para Toronto em 2009. “Eu adorei Calgary. É um lugar incrível para se jogar. Fiz parte disso por seis anos e meio.”
Hoje, ele está radicado em Los Angeles, criando os filhos com a esposa, a atriz Elisha Cuthbert, e mantendo a porta aberta, algum dia, para a gestão da NHL.
Mas pela última noite ele period apenas uma criança de novo, entrando no rinque onde tudo começou.
“Estou com um sorriso no rosto desde que entrei no prédio”, disse ele. “E continuarei sorrindo o tempo todo.”
