Cooper Flagg superou seu ex-colega de quarto de Duke para ganhar o prêmio de estreante do ano da NBA na noite de segunda-feira. Flagg é o primeiro estreante desde Michael Jordan na temporada 1984-85 a liderar seu time em pontos, rebotes, assistências e roubadas de bola.
Flagg e Knueppel foram o primeiro e o segundo na pontuação de novato, os primeiros ex-companheiros de equipe universitária a alcançar o feito desde as estrelas da UConn, Emeka Okafor e Ben Gordon em 2004-05. O VJ Edgecombe da Filadélfia foi o outro finalista do prêmio deste ano.
Flagg, de 19 anos, é o segundo jogador mais jovem a ganhar o prêmio, atrás de LeBron James.
Flagg e Knueppel trocaram de lugar como favoritos nas apostas para o prêmio durante a temporada, mas a explosão de 96 pontos de Flagg em dois jogos no penúltimo fim de semana da temporada pode ter desequilibrado a balança.
O primeiro desses jogos foi a exibição de 51 pontos de Flagg pelo Dallas Mavericks contra o Orlando, a primeira vez que um adolescente marcou 50 na NBA. Ele quebrou seu próprio recorde para um adolescente de 49 anos, estabelecido contra Knueppel e os Hornets em janeiro.
“Vejo os jogos todas as noites. Posso verificar os resultados”, disse Flagg quando questionado sobre o quão atento ele mantinha Knueppel. “Acho que também estava assistindo Kon só porque ele é um dos meus irmãos. Tínhamos uma conexão muito boa e estaremos presentes um para o outro pelo resto de nossas vidas. Eu também estava assistindo ele como um fã, mas obviamente havia aquela competição ao mesmo tempo.”
Foi, como esperado, uma das votações mais acirradas na história do estreante do ano. Apenas 26 pontos separaram Flagg e Knueppel em uma votação onde 100 repórteres e locutores que cobrem a liga classificaram seus três primeiros estreantes, com cinco pontos para o primeiro lugar, três para o segundo e um para o terceiro.
Knueppel, que foi um sucesso na Duke assim como Flagg, mas completou 20 anos antes de sua carreira na NBA começar, se tornou o primeiro estreante a liderar a liga em três pontos (273). Ele teve média de 18,5 pontos, 5,3 rebotes e 3,4 assistências, enquanto arremessou 42,5% na faixa de três pontos para se juntar a Larry Hen e Paul Pierce como os únicos novatos da NBA com média de 15 pontos e cinco rebotes por jogo, enquanto arremessava melhor que 40% além do arco. Atrás de Knueppel, Charlotte venceu 44 jogos antes de ser eliminada pelo Orlando na rodada last do torneio play-in.
Flagg pensou que estava se juntando a um candidato aos playoffs depois que o Mavericks o levou ao primeiro lugar geral. Knueppel foi a quarta escolha. Mas Anthony Davis foi afastado dos gramados novamente quando Dallas começou devagar e foi negociado para Washington antes que Kyrie Irving, colega de Flagg no Duke, pudesse retornar de uma lesão no joelho. Os Mavericks finalmente decidiram manter Irving fora durante toda a temporada.
Apesar da queda constante de sua equipe na classificação, Flagg continuou fazendo história um ano depois de levar Duke à Remaining 4. Flagg e Jordan são os únicos novatos a registrar vários jogos de pelo menos 45 pontos desde a fusão NBA-ABA em 1976-77.
“Acho que você fala sobre pressão e coisas assim, esta temporada foi muito diferente no início e no que eu esperava e como a temporada acabou”, disse Flagg. “Acho que lidar com isso, me ajustar e ser lançado imediatamente assim me ajudou a longo prazo e ao longo da temporada a ficar muito confortável. Acho que cresci em muitas áreas diferentes.”
