EDesde que a NCAA mudou as suas regras em 2021 para permitir que estudantes atletas lucrassem com o seu nome, imagem e semelhança, o dinheiro institucional tem circulado no futebol universitário, desesperado por uma forma de transformar os principais programas em máquinas de fazer dinheiro. Essas incursões tiveram sucesso limitado até o momento.
Talvez os abutres do capital privado e do capital de risco tenham abordado as coisas da forma errada. Em vez de construir uma liga de futebol universitário totalmente financiada e favorável aos negócios, por que não começar pelos jogadores? Quando Fernando Mendoza surgir, como quase certamente acontecerá, como a escolha geral nº 1 do draft da NFL na noite de quinta-feira, sua coroação não apenas coroará uma história pessoal notável – mas também marcará a ascensão de uma ideia específica do jogador de futebol moderno. A história de Mendoza é extraordinária. Classificado como o 140º melhor zagueiro em potencial pelo respeitado web site de recrutamento universitário 247Sports em 2022, enquanto se inscrevia para a faculdade, ele subiu na classificação no California Golden Bears, ganhando tanto suas insígnias como zagueiro titular quanto um diploma de graduação em administração em três anos. No ano passado, ele se transferiu para Indiana, ganhando o Troféu Heisman ao liderar os Hoosiers a uma temporada invicta e ao campeonato nacional. Sua ascensão é uma homenagem à dedicação, trabalho duro, coragem e determinação – todas as qualidades que as franquias da NFL procuram quando vasculham o campo universitário em busca de perspectivas.
Mas Mendoza não apenas incorpora essas características – ele também as articula, com o tipo de fluência e confiança normalmente associado àqueles que dirigem a NFL, em vez de jogá-la. Enquanto a maioria dos jogadores de futebol universitários e profissionais são escravos do Instagram e do TikTok, postando vídeos e fazendo palhaçadas para ter influência promocional, Mendoza mantém apenas uma conta de mídia social: LinkedIn. No web site de relacionamento profissional, um dos dois aplicativos que Mendoza diz ter em seu telefone (o outro é o YouTube), o quarterback parece praticamente indistinguível dos fundadores, fanáticos por IA, chatos de vendas e vendedores ambulantes de produtividade que povoam o feed do usuário médio. Em sua página de perfiluma foto profissional – terno elegante, cabelo arrumado, olhar firme, sorriso aberto – dá-lhe a aparência de um jovem e ambicioso corretor de imóveis; a foto é cercada por um banner de hashtag anunciando que Mendoza é #opentowork. Vindo de qualquer outro jovem de 22 anos que se prepara para ganhar dezenas de milhões como atleta profissional, você pode confundir isso com algum tipo de pegadinha, mas ao rolar para baixo, você percebe que essa auto-apresentação é totalmente séria. O pai de Mendoza, pediatra em Miami, afirmou que o LinkedIn do seu filho é “de verdade”.
Mendoza é um “líder orientado para processos e detalhista”, escreve ele, cuja experiência como quarterback demonstra habilidades em “liderança, gestão de tempo e comunicação” e que é “apaixonado” por “alavancar” sua “experiência em negócios, imobiliário e finanças para construir uma carreira que mix pensamento estratégico, trabalho em equipe e impacto na comunidade”. Este jovem não apenas parece estar pronto para o setor corporativo, mas também parece que já está nele. Mendoza é o novato da NFL como postador do LinkedIn, e tudo em sua maneira antecipa um mundo que está por vir, no qual a competição dentro de campo e a estratégia fora do campo, futebol e dinheiro, capacidade atlética e investimento – tanto no futebol profissional quanto no universitário – se confundirão.
Jogadores famosos geralmente levam algum tempo para se ajustar à aposentadoria, e a transição de herói em campo para analista fora de campo, empresário, ator ou palestrante motivacional nem sempre ocorre naturalmente – basta olhar para Tom Brady, que agora é bem pago como comentarista e investiu muito dinheiro em vários empreendimentos esportivos, mas ainda parece um estagiário de verão fazendo uma passagem de som sempre que recebe um microfone e é forçado a falar para uma câmera. Mendoza não demonstra nenhum dos constrangimentos que se poderia esperar de um graduado se preparando para seu primeiro emprego – na verdade, ele está também vendedor, muito confiante, muito ansioso para espremer o esporte escolhido pelo melado de seus “momentos de ensino”.
Essa pregação faz um pouco mais de sentido quando você considera a importância que a religião desempenha na vida dele. Praticamente todas as declarações públicas de Mendoza, desde sua primeira reação aos Hoosiers se tornarem campeões nacionais até seu discurso de aceitação para o Troféu Heisman, começaram com ele agradecendo a Deus, muitas vezes em um coaxar parapúbere que serve como um lembrete de que este é um homem ainda emergindo dos tremores da adolescência. Um de seus primeiros atos ao vencer o Heisman foi levar o troféu aos padres de seu colégio como um gesto de agradecimento por sua orientação e apoio. (“Sou católico”, Mendoza explicado.) Ele gosta de citar os estóicos e tem afirmou que ele acredita no poder da gratificação adiada, mas mesmo em momentos de alegria desprotegida suas palavras carregam um tom religioso e moderado ao estilo de Ned Flanders: “Os Hoosiers são campeões, vamos lá!” ele exclamou em janeiro, depois de levar o Indiana ao título nacional.
Um moedor voltado para a carreira que se preocupa com fé, família e futebol: esse é o tipo de personagem que a NFL adora e em torno do qual poderia construir seu futuro de maneira plausível. E, no entanto, há sempre uma crueza ali também, um sentimento actual: não é incomum que Mendoza pareça à beira das lágrimas ao viver os altos e baixos do futebol e chiar em suas entrevistas paralelas. Tudo isso faz parte do estranho apelo do homem: ele projeta calma gerencial fora do campo e emoção vulcânica nele. Justamente quando você pensa que o prendeu, Mendoza lança alguma estranheza verbal ou tique vocal para manter as coisas interessantes; ele sempre faz o suficiente para fugir da caricatura.
Se Mendoza aborda o futebol como se fosse um ambicioso graduado universitário subindo na hierarquia corporativa, talvez seja porque – como seu ídolo Brady, cujo início no futebol profissional foi notoriamente desfavorável – ele teve que lutar para chegar ao topo da hierarquia. Alcançar o auge do futebol universitário depois de ficar em 2.149º lugar na turma do ensino médio exige um caráter actual, uma ascensão que condiz com a personalidade que ele demonstrou desde o início no esporte: quando criança, ele period originalmente visto como quarto zagueiro no futebol de parque, mas como sua mãe escreveu recentemente, Mendoza permaneceu implacável, trabalhou duro e finalmente teve an opportunity de brilhar como craque de seu time. Esse sentido de paciência é talvez o atributo que outline o jogador em que ele se tornou – um atributo que se revela, de forma mais espectacular, na calma segurança do seu passe perfeitamente ponderado para marcar um landing dramático com a vitória contra a Penn State em novembro passado.
Com 1,80 m e 230 libras, Mendoza tem uma presença física impressionante, mas não tem um alcance de passe espetacular ou um braço de foguete, e também não é exatamente um conspirador: a crítica mais comum a ele como jogador é que ele é o estilo clássico de quarterback que precisa de bons corredores ao seu redor para acertar seus passes, em vez de um gênio orquestral fazendo mágica com a bola. O que ele tem, no entanto, é a mais mística e cobiçada das qualidades em campo – um alto QI futebolístico – junto com a convicção de ser decisivo na embreagem. O destaque de seu tempo no Cal foi uma corrida de 98 jardas no quarto período em 2024 para derrotar o arquirrival Stanford, e embora a corrida em si tenha sido espetacular e carregasse toda a persistência e implacabilidade que definiram a carreira de Mendoza, o que é realmente lembrado é a emocionante entrevista pós-jogo que ele deu, na qual – sem surpresa – ele primeiro deu “toda a glória a Deus” pelo que seu time acabara de realizar. Questionado sobre o que ele lembraria daquele dia, Mendoza respondeu“Vou me lembrar de ter percorrido 98 jardas com meus meninos”, uma frase que desde então se tornou parte da lenda do Golden Bears.
Mais do que qualquer coisa que ele faz com a bola de futebol em mãos, é essa capacidade de memorizar, enquadrar e empacotar momentos em campo que diferencia Mendoza de seus colegas. Num esporte que é cada vez mais um negócio, Mendoza já é mestre em todas as coisas que estão a jusante dos eventos em campo: conteúdo, análise, advertising. O futebol profissional apresenta um novo desafio na saga de Fernando: este será o primeiro capítulo actual de sua carreira em que ele será visto como o próximo grande sucesso, e não como um mero lutador tentando provar que o mundo está errado. Ele pode enfrentar a pressão da expectativa? Qualquer que seja o destino de Mendoza, o jogador de futebol profissional, Mendoza, o falador, o postador do LinkedIn, o super-emotivo terá consultas marcadas nos próximos anos.
