Do outro lado do estacionamento do Estádio de Los Angeles fica o Fórum. Na década de 1980, serviu de palco para um dos grupos de entretenimento mais fascinantes do esporte americano, o Los Angeles Lakers. Abrindo sua campanha na Copa do Mundo de 2026 diante de 70.492 torcedores, a seleção masculina dos EUA abraçou o espírito Showtime do Lakers.
Os EUA começaram sua campanha com desenvoltura, enfrentando o Paraguai fora de campo e vencendo por 4 a 1.
Um dia antes, Mauricio Pochettino havia pregado uma confiança tranquila. Não houve necessidade de discursos estimulantes para um grupo que há muito aspira impressionar nesta Copa do Mundo em casa. Citando o conselho de um membro da seleção argentina vitoriosa na Copa do Mundo de 1986, Pochettino disse que seus jogadores precisam jogar com alegria e concentração.
Ele conseguiu exatamente o que pediu em um primeiro tempo deslumbrante.
Os EUA criaram a sua própria sorte ao tomar a iniciativa desde o apito inicial. Christian Pulisic e Malik Tillman pareciam estar em uma competição para ver quem conseguia acertar o maior número de adversários, atraindo dois zagueiros paraguaios a cartões amarelos. O primeiro gol saiu em menos de 10 minutos. Tim Ream chutou nas costas para Alex Freeman, que jogou uma bola bem pesada no canal para Weston McKennie. O meio-campista da Juventus correu para cima e passou a bola para Pulisic enquanto os dois jogadores avançavam na área. Pulisic curvou a bola para McKennie, cujo chute saiu de Damián Bobadilla e caiu na rede.
Versões anteriores dos EUA muitas vezes tiravam o pé do acelerador depois de marcar em Copas do Mundo. Na sexta-feira, esse grupo de jogadores continuou pressionando. Em sua estreia na Copa do Mundo, Folarin Balogun conseguiu uma dobradinha brilhante em 20 minutos. Aos 31 minutos, ele finalizou cruzamento de Pulisic. O segundo veio no chute ultimate do primeiro tempo: correu para uma bola de Tillman pelo canal e, depois de um trabalho ágil para contornar Gustavo Gómez, chutou para o canto superior.
Pulisic foi expulso ao intervalo, embora a mudança parecesse dever-se a uma advertência e não a uma lesão. Evidentemente, Pochettino não via sentido em submeter o craque do time a pequenos chutes na canela enquanto o Paraguai lutava para voltar ao jogo. O Paraguai melhorou após o intervalo, monitorando a movimentação de Balogun e cerrando as fileiras para fechar os meios-espaços que muitas vezes estavam à disposição dos EUA nos primeiros 45 minutos.
Eventualmente, o Paraguai conseguiu reduzir o gol. Aos 73 minutos, os EUA foram pegos fora de posição após recomeço do goleiro Orlando Gill. A tentativa de alívio de Tyler Adams encontrou Miguel Almirón fora da área e ele rapidamente empurrou a bola para Julio Enciso. A partir daí, Enciso tocou na passada do reserva Maurício, e o ponta do Palmeiras chutou para além de Matt Freese.
Foi um consolo para o Paraguai e também um lembrete de que esta seleção norte-americana tem falhas. Havia lacunas para o Paraguai explorar na defesa e algumas preocupações sobre a relutância de Freese em deixar sua linha. Os próximos adversários dos EUA, a Austrália e a Turquia, irão provavelmente testar mais os instintos de Freese, e a defesa terá de ser afiada, mesmo que mantenham uma vantagem saudável.
Mas esses são problemas para outro dia. Desde que os EUA foram anunciados como co-anfitriões desta Copa do Mundo, cada movimento de um internacional dos EUA foi visto no contexto do torneio deste verão. Em vez de ceder à pressão, na sexta-feira esta equipa jogou com a determinação de provar que pertence a este torneio.
Dificilmente será um show se você não atingir as notas altas no final. Com o Paraguai tentando preservar o saldo de gols, Gio Reyna – que entrou como substituto tardio – colocou a bola para além de Gill com a parte externa da chuteira.
Este ciclo da Copa do Mundo raramente foi bonito, mas foi tudo um mero prelúdio. Estas são as luzes brilhantes sob as quais esta equipa dos EUA se preparou para jogar – e durante 45 minutos, não errou uma única linha.
