TA mera noção de que a seleção masculina dos Estados Unidos entrará nesta Copa do Mundo com uma likelihood plausível de chegar à fase eliminatória representa uma espécie de milagre esportivo.
Consideremos que depois de a USMNT ter ficado em terceiro lugar no Campeonato do Mundo de 1930 – como um dos apenas 13 países a aparecer, veja bem – eles estiveram quase totalmente ausentes do cenário world durante seis décadas. Eles chutaram a edição de 1934 do torneio apenas o tempo suficiente para serem derrotados por 7 a 1 pela anfitriã Itália na primeira rodada. E eles estiveram lá em 1950, surpreendendo a Inglaterra por 1 a 0 na fase de grupos, uma reviravolta de todos os tempos cercada por derrotas por 3 a 1 e 5 a 2 para Espanha e Chile, respectivamente.
A partir daí, surgiram décadas sombrias. Entre os ciclos de qualificação para a Copa do Mundo de 1954 e 1958, os americanos conseguiram perder suas quatro partidas para o México por um placar combinado de 20-3. Eles também perderam por 8 a 3 para um time canadense que não disputava uma partida oficial há 30 anos. Nas décadas de 1950 e 60, a USMNT passou 11 anos sem vencer um jogo. Eles jogaram partidas sem técnico ou, pior ainda, com dois treinadores, ambos com a impressão de que estavam no comando. Certa vez, eles perderam o treinador principal e ameaçaram processá-lo por quebra de contrato, apenas para perceber que haviam esquecido de contratá-lo. Antes das eliminatórias para a Copa do Mundo de 1974, a seleção dos EUA teve que tirar um homem da arquibancada só para completar os números. Os jogadores recusavam rotineiramente convocações, despreocupados com o caos e com as diárias de US$ 5 por dia.
As coisas de alguma forma ficaram mais embaraçosas. Em 1983, uma Federação de Futebol dos EUA perpetuamente falida e desorganizada inscreveu a USMNT na desmoronada Liga Norte-Americana de Futebol como Time América. Mas vários jogadores importantes da selecção nacional, como eles eram, recusaram-se a deixar os seus clubes para esta experiência bizarra. O Workforce America ficou em último lugar no campeonato, marcando de longe o menor número de gols. A equipe desistiu após uma campanha.
Dada a soma do que foi dito acima, é notável que os ianques tenham conseguido diminuir a distância com grande parte do mundo, onde o cenário do futebol nunca parou de evoluir. Mas em 1990 eles estavam de volta à Copa do Mundo. Em 2002, eles estavam à beira das semifinais. Eles passaram da desajeitada calamidade do Workforce América para produzir um time que chega consistentemente às oitavas de last da Copa do Mundo em três décadas. E na quarta década, podem muito bem ter formado uma equipa capaz de fazer mais. E fizeram-no num país onde outros desportos geram mais competição por talentos atléticos do que em qualquer outro lugar.
É fácil se perder nas oscilações cotidianas de acompanhar uma equipe, nos altos e baixos de competições que nunca terminam. Afinal, viver com as fortunas crescentes e decrescentes das corridas crescentes de outono e das primaveras murchas é divertido. Mas quando você tem a oportunidade de ter uma visão de longo prazo, como eu fiz, surge outra perspectiva. Passei mais de três anos reportando e escrevendo meu novo livro, The Long Game: o futebol masculino dos EUA e sua jornada de quatro décadas até o topo, ou algo próximo, que será lançado na terça-feira. Pesquisei profundamente a história da USMNT e descobri muitas coisas que me surpreenderam, mesmo depois de cobrir a equipe de perto por mais de uma década e meia. Entrevistei cerca de 150 jogadores, treinadores e administradores, e ouvi histórias nunca antes contadas publicamente, especialmente ao traçar o perfil de seis importantes jogadores da seleção nacional cujas jornadas não são tão bem compreendidas quanto seria de esperar.
Escrevi sobre Tyler Adams e os obstáculos geográficos que quase mataram sua carreira nascente, e seus esforços para abrir mais canais de jogadores dos quais seu eu mais jovem poderia ter se beneficiado. Sobre Matt Turner e como foi possível que uma nação inteira de treinadores universitários ignorasse um futuro goleiro titular na Copa do Mundo. E sobre Ricardo Pepi, cuja disputa interna entre as suas identidades mexicana e americana espelha a de tantas pessoas nas fronteiras. Sobre Antonee Robinson e os benefícios que a USMNT acumulou com a globalização e, nas palavras de um treinador, com o imperialismo americano. Sobre Christian Pulisic e a ironia permanente de que o primeiro verdadeiro astro do futebol masculino dos Estados Unidos não quer nada com sua própria fama. Sobre Weston McKennie, e o quão perto ele esteve de nunca chegar ao nível profissional e como, se ele tivesse nascido apenas alguns anos antes, provavelmente não o teria feito.
A visão panorâmica também revela as tendências maiores. O hábito do futebol americano de contratar o estrangeiro mais qualificado que puder encontrar (Alkis Panagoulias; Bora Milutinović; Jürgen Klinsmann; Mauricio Pochettino) sempre que algum tipo de consenso se estabelece de que o técnico americano em exercício (Bob Gansler; Bob Bradley; Gregg Berhalter) não está à altura; apenas para depois se convencer de que, na verdade, o seu próximo gestor deverá ser americano. Depois, há a tendência de a USMNT ter campos de Copa do Mundo muito felizes ou conflitantes, o que, sem falta, corresponde ao seu sucesso.
A história da USMNT, no last das contas, é de anseios e tropeços; impulso e desilusão; coesão e disfunção; baterias voadoras e sacos de urina nas eliminatórias da América Central; personalidades descomunais, irmandade, traição e brigas. Uma estranheza inabalável e uma marcha quase imperceptivelmente lenta, mas implacável, pelo firmamento world.
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O livro de Leander Schaerlaeckens sobre a seleção masculina de futebol dos Estados Unidos, The Lengthy Recreation, será lançado na terça-feira. Você pode compre aqui. Ele leciona na Universidade Marista.
