À primeira vista, o ajuste entre Masai Ujiri e o Dallas Mavericks é perfeito. “É quase como um casamento perfeito”, Ujiri disse depois de ser apresentado como presidente de operações de basquete da franquia e governador suplente na semana passada. “Cada um de nós neste mundo foi escolhido para algo especial e só precisamos encontrá-lo”, ele adicionado. “E eu encontrei o basquete.”
Desde que se tornou o primeiro africano a dirigir uma grande franquia esportiva nos Estados Unidos como gerente geral do Denver Nuggets em 2010, Ujiri conquistou tudo. Depois de ganhar o prêmio de Executivo do Ano com o Nuggets em 2013, ele se mudou para Toronto e herdou uma franquia do Raptors insegura. Os Raptors eram o único time da NBA fora dos EUA – centrado em uma cidade que não havia vencido nada desde 1993 – e Ujiri teve que convencer os fãs dos Raptors a acreditarem em si mesmos. Ele construiu uma das equipes mais profundas e internacionais da NBA depois de acertar várias escolhas no draft e finalmente trocar o pilar da franquia, DeMar DeRozan, pelo agente livre Kawhi Leonard em 2018.
Menos de um ano depois, os Raptors foram campeões pela primeira vez na sua história, e a cultura dos esportes canadenses foi mudado. Os fãs do Mavericks esperam que Ujiri possa realizar uma transformação semelhante em Dallas.
Quinze meses depois de trocar o querido astro Luka Dončić pelo Los Angeles Lakers em um dos acordos mais impopulares da história do esporte, o Mavericks está pronto para seguir em frente. A equipe teve a sorte de ser a escolha número 1 no draft de 2025 e selecionou o vencedor do Estreante do Ano desta temporada, Cooper Flagg, mas ainda terminou bem antes dos playoffs.
“Há um processo de cura”, disse Ujiri sobre a dor dos torcedores do Mavericks na period pós-Dončić. “Luka é um futuro membro do Corridor da Fama, e isso é passado. Na África, dizemos que quando os reis vão, os reis vêm. O rei foi e temos um pequeno príncipe aqui. [in Flagg] que vamos nos tornar um rei.”
Poucos avaliadores de talentos estão melhor equipados do que Ujiri para cercar Flagg com as peças de que ele precisa para ter sucesso. Os Mavericks têm a nona, 30ª e 48ª escolhas no draft deste ano para tentar acertar um OG Anunoby ou Pascal Siakam, que ajudaram a ganhar o título do Raptors após serem convocados por Ujiri. Poucos construtores de equipes têm um histórico melhor de levar uma organização sem esperança da base ao topo da NBA, construindo um candidato ao campeonato capaz de derrubando juggernauts; e ninguém é mais adequado do que Ujiri para tirar os Mavericks do profundo buraco financeiro e cultural que cavaram no esteira do comércio Dončić.
Então, por que Ujiri em Dallas parece tão errado?
Por mais que Ujiri tenha ajudado a mudar o basquete nas últimas duas décadas, ele nunca permitiu que o esporte o definisse. Em 2003, enquanto trabalhava como olheiro não remunerado da equipe da NBA, Ujiri co-fundou a organização sem fins lucrativos Giants of Africa, que fornece a milhares de rapazes e raparigas em todo o continente campos de basquetebol e 100 tribunais comunitários. “O esporte não apenas une as pessoas”, disse Ujiri disse. “Isso derruba barreiras, cria esperança e transforma comunidades inteiras.”
Os esforços humanitários de Ujiri foram bem reconhecidos. Ele encantou presidentes e primeiros-ministros ao ser nomeado Oficial da Ordem do Canadá. Sob Ujiri, os Raptors estiveram na vanguarda de muitas questões sociais, do empoderamento feminino ao anti-racismo, marcando a famosa marca do ônibus da equipe com “Black Lives Matter” depois que a polícia matou George Floyd em maio de 2020. artigo de opinião para o Globe and Mail naquele mesmo ano, Ujiri escreveu: “Todos viemos a este mundo da mesma maneira – como humanos. Ninguém nasce para ser racista e nenhum de nós vê cores no início. Acredito que há muito mais pessoas boas do que pessoas más, mas às vezes os bons devem fazer mais do que simplesmente serem bons. Eles devem superar os maus”.
É seguro dizer que as pessoas que assinam os novos cheques de Ujiri podem não estar tão interessadas na justiça social. Em 2023, a proprietária majoritária dos Mavericks, Miriam Adelson, escreveu um artigo afirmando que ativistas pró-palestinos e Black Lives Matter “não são nossos críticos. Eles são nossos inimigos… E, como tais, deveriam estar mortos para nós”.
Adelson foi considerado o proprietário mais perigoso do esporte profissional. Viúva do magnata dos cassinos Sheldon Adelson, ela acumulou sua fortuna principalmente por ser proprietária da empresa de cassinos e resorts Las Vegas Sands. No ultimate de 2023, Miriam Adelson comprou a participação majoritária do Dallas Mavericks de Mark Cuban por US$ 3,5 bilhões – uma gota no oceano para a quinta mulher mais rica da América, cuja riqueza é estimada em cerca de US$ 35 bilhões.
Adelson também é um megadoador de Donald Trump, o mais generoso de todos os proprietários de equipes esportivas, por alguma margem. (Nenhum indivíduo doou mais dinheiro para os esforços de campanha de Trump em 2020. Em 2024, Adelson doou mais de 100 milhões de dólares a Trump.) Ela também está envolvida na política fora dos EUA. Adelson ajudou Benjamin Netanyahu assegurar o governo mais direitista da história de Israel, embora o relacionamento desde então azedouantes de influenciar A política de Trump para o Médio Oriente. Ela e Sheldon foram influentes na mudança da embaixada dos Estados Unidos de Tel Aviv para Jerusalém em 2018, mesmo ano em que Trump lhe concedeu a Medalha Presidencial da Liberdade. Trump e Netanyahu causaram estragos em todo o Médio Oriente: as ações militares de Israel em Gaza foram amplamente descritas como genocídio, enquanto os EUA iniciaram uma guerra com o Irão que matou centenas de pessoas.
Ujiri sempre foi franco, embora com políticas completamente diferentes de Adelson. Em 2018, depois de Trump se ter referido ao Haiti e a algumas nações africanas como “países de merda”, Ujiri criticou o presidente dos EUA. “Temos que inspirar as pessoas e dar-lhes uma sensação de esperança”, disse ele. “Precisamos de aproximar as pessoas e não de ridicularizá-las e derrubá-las. Esta não pode ser a mensagem que aceitamos do líder do mundo livre.” Ele mais tarde adicionado que se os Raptors ganhassem um campeonato, “acho que ficaremos bem com [only visiting Canadian prime minister Justin] Trudeau.”
Em Toronto, Ujiri foi protegido pelo ex-governador dos Raptors, Larry Tanenbaum, um firme liberal. Além disso, havia uma fronteira entre o Canadá e os Estados Unidos, que ainda mantinham um bom relacionamento na época. Agora que ele está em um estado tão vermelho como o Texas – no comando de um time tão proeminente quanto o Mavericks – há pouca proteção, mesmo que a base de fãs do time distorce o democrata. Ao mesmo tempo, existe uma enorme plataforma para alguém tão ambicioso e politicamente franco como Ujiri discutir questões importantes. É de se perguntar se ele decidirá fazê-lo. Afinal, outros membros do Mavericks ficaram quietos depois de se mudarem para Dallas.
Kyrie Irving já foi uma manchete ambulante. Embora suas opiniões fossem muitas vezes muito mais sombrias do que as de Ujiri – ele promoveu um filme antissemita e se recusou publicamente a tomar a vacina Covid-19 – ele já foi inflexível ao dizer que falar sobre questões importantes para ele period mais urgente do que sua carreira na NBA.
“O basquete simplesmente não é a coisa mais importante para mim neste momento… Todo o meu povo ainda está em cativeiro em todo o mundo, e há muita desumanização acontecendo… Não é apenas na Palestina, não apenas em Israel. Está em todo o mundo, e eu sinto isso.” ele disse em 2021. Mas desde que foi negociado do Brooklyn para Dallas em 2023, Irving ficou bastante quieto – embora ele demonstrou recentemente o seu apoio à Palestina – enquanto ele trabalha para uma mulher que é uma forte defensora de Israel.
“Kyrie Irving, mesmo concentrando-se no basquete, gostou de muitos tweets em apoio ao fim do genocídio em Gaza. E Mark Cuban também está há muito tempo registrado como um grande crítico anti-Trump”, afirmou. Pablo Torre disse em um episódio de podcast dedicado a Adelson. “Mas desde que Cuban vendeu o time para Adelson… Todo mundo que mencionei praticamente calou a boca e driblou, divulgando a imagem de Miriam Adelson e festejando com ela na quadra, lavando seu extremismo para o mundo.”
Isso não quer dizer que Ujiri fará o mesmo, e as ações de Irving são prova de que Adelson não proibiu demonstrações sutis de apoio a causas com as quais ela não concorda. Ujiri tem a oportunidade de tornar o mundo um lugar melhor dentro dos Mavericks, mantendo-se firme na sua ethical ao usar a sua plataforma nova e melhorada para mudar a organização – e talvez os EUA – para melhor. A história, é claro, está contra ele. Isso nunca impediu Ujiri antes.
