O 12º gol de Morgan Whittaker na temporada consolidou a posição do Middlesbrough nos play-offs do Sky Wager Championship, ao superar o Sheffield Wednesday para encerrar a espera de oito jogos pela vitória.
Os homens de Kim Hellberg ficaram a três pontos das vagas de promoção automática, graças a uma prosaica vitória por 1 a 0 sobre o já rebaixado na quarta-feira, no Riverside Stadium, mas o mais importante, foram seis à frente do sétimo colocado Hull, faltando apenas dois jogos para o ultimate.
Talvez apropriadamente numa noite em que dominaram, mas mais uma vez não conseguiram encerrar o jogo, o golo da vitória de Whittaker aos 11 minutos foi servido de bandeja pelo defesa Gabriel Otegbayo.
Numa noite fresca de primavera em Teesside, foram os anfitriões que tiveram um início mais progressivo, mas a quarta-feira chegou com ânimo determinado e não estava a tornar a vida confortável para os caçadores de promoção.
No entanto, Boro assumiu a liderança aos 11 minutos, embora por um presente, quando Whittaker antecipou um passe para trás mal avaliado de Otegbayo e interceptou antes de contornar o goleiro Murphy Cooper e deslizar a bola para a rede vazia.
O lateral Matt Targett arrastou um remate de longa distância ao lado, enquanto a equipa da casa procurava o segundo, mas Charlie McNeill foi igualmente impreciso no outro lado, depois de receber o convidativo recuo de Tayo Adaramola.
Otegbayo cabeceou o chute de Alan Browne aos 21 minutos do gol e Cooper teve que espalmar o chute certeiro de Whittaker para escanteio segundos depois, mas Otegbayo involuntariamente veio ao resgate mais uma vez quando o primeiro remate de David Strelec o acertou a caminho do gol.
Browne cabeceou bem após um cruzamento de Targett e Cooper repeliu o chute de Whittaker de um ângulo apertado no primeiro tempo, deixando de lado uma agitação tardia, caminhando lentamente para a conclusão sem mais acréscimos ao placar.
A segunda parte começou de forma semelhante, com o Boro a sondar, mas não chegou a lado nenhum rapidamente, pois não conseguiu converter a posse de bola e o território em oportunidades genuínas.
Whittaker acertou um chute de longa distância aos 54 minutos e Aidan Morris disparou por cima depois de roubar Marvelous Nakamba e atacar segundos depois, e embora Jeremy Sarmiento tenha acrescentado novo vigor no banco, os visitantes permaneceram teimosamente na disputa.
Adilson Malanda teve que se lançar no caminho do substituto Jamal Lowe aos 69 minutos para evitar que o time ganhasse uma posição ainda mais firme, e foi necessária uma defesa sólida de Sol Brynn oito minutos depois para negar o empate ao substituto Will Grainger.
O substituto Kaly Sene deveria ter aumentado a vantagem de Boro nos acréscimos depois de ser ultrapassado por Morris, mas Cooper venceu o duelo antes de Adaramola tirar a sequência de Sarmiento da linha, e um único gol acabou sendo suficiente, mesmo que apenas por pouco.
Os gerentes
Kim Hellberg do Middlesbrough:
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Henrik Pedersen do Sheffield Wednesday:
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