Aljamain Sterling continuou a mostrar que evoluiu de ex-campeão peso galo para candidato ao título dos penas.
O ex-chefão dos 135 libras confiou na luta criativa e experiente do veterano para vencer uma decisão unânime de cinco rounds sobre o desafiante em ascensão Youssef Zalal na luta principal do UFC Battle Evening no sábado.
Sterling está com 3-1 desde que subiu de peso e está se aproximando da disputa pelo título em sua nova divisão.
O UFC ainda não confirmou quem desafiará o atual campeão Alexander Volkanovski em seguida e, embora Sterling não tenha conseguido finalizar ou nocautear, Sterling sugeriu após sua última demonstração de domínio que se sente pronto para enfrentar Volkanovski.
“Trago algo diferente para esta mesa”, disse Sterling depois de levantar a mão. “Nenhum desses caras consegue fazer do jeito que eu faço. Eu misturo bem. Sou um cara durão para parar as quedas, tenho experiência de veterano, sei quando empurrar e quando tirar o pé do acelerador.”
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Sterling acertou seis em 11 tentativas de quedas, derrotou Zalal por 220 a 61 no complete de golpes e lembrou aos fãs de artes marciais mistas que ele tem um dos melhores controles nas costas de todo o esporte.
O jogador de 36 anos acumulou 13:49 no tempo complete de controle, grande parte do qual foi gasto carregando Zalal com um triângulo de corpo e atacando com socos curtos ou procurando um estrangulamento.
O marroquino Zalal havia vencido as últimas oito lutas antes de participar de sua primeira luta principal no UFC. O jogador de 29 anos subiu para o sétimo lugar na divisão e vinha de uma vitória por finalização sobre Josh Emmett, mas agora terá que se reagrupar.
“Esta é an opportunity dele de conseguir uma grande vitória e lutar pelo título mundial, e cabe a mim devolvê-lo e mostrar a ele que ‘unc’ ainda não terminou”, disse Sterling à Sportsnet sobre esse confronto antes da luta. “Quero me tornar um campeão de duas divisões e poucas pessoas podem dizer que conseguiram isso, então é onde estou.”
A única derrota de Sterling desde que passou de 135 libras há alguns anos foi uma decisão disputada em três rounds para o atual desafiante número 1, Movsar Evloev, em dezembro de 2024.
Independentemente do que os matchmakers do UFC decidam fazer a seguir, Sterling se posicionou bem no peso pena e está na fila para um confronto de destaque no segundo semestre do ano. A questão agora é: será pelo ouro ou pela oportunidade de lutar pelo ouro?
A luta de 25 minutos dos penas de sábado foi a atração principal de um card de 13 lutas no Meta Apex, perto da sede do UFC, em Nevada.
Joselyne Edwards derrotou Norma Dumont no co-evento principal. Dumont subiu para o terceiro lugar no peso galo feminino, mas não conseguiu estender sua seqüência de vitórias para seis contra Edwards, 11º colocado, que subirá nas paradas com 135 libras.
O “perigoso” Davey Grant fez jus ao apelido aos 40 anos com uma vitória sobre Adrian Luna Martinetti, que teve uma forte atuação em sua estreia no UFC em uma disputa animada de 15 minutos no peso galo.
Martinetti assinou contrato com o UFC há seis meses graças a uma briga com Mark Vologdin no Dana White’s Contender Sequence e teve uma difícil tarefa de estreia em um veterano de 16 lutas como o inglês Grant.
Raoni Barcelos continuou avançando no peso galo, derrotando o desafiante número 14 do rating, Montel Jackson, por decisão dividida. O brasileiro Barcelos, de 38 anos, deve ser classificado na próxima semana, considerando que já venceu cinco vitórias consecutivas e derrotou o ex-campeão Cody Garbrandt e o candidato número 11, Peyton Talbott, em sua atual seqüência.
Ryan Spann deu início ao card principal com um nocaute no segundo spherical sobre Marcus Buchecha, em luta de pesos pesados. Buchecha é 13 vezes campeão mundial de jiu-jitsu, mas suas credenciais no grappling não se traduziram em sucesso no UFC. O jogador de 36 anos não venceu em suas três partidas no UFC e esta foi sua primeira derrota por nocaute.
Buchecha não foi o único campeão mundial de luta livre no card a ficar aquém. O peso médio Eric McConico conquistou a maior vitória de sua carreira ao superar um spherical inicial difícil para vencer na decisão o campeão mundial de Jiu-Jitsu Rodolfo Vieira.
Peso palha Talita Alencar é campeã mundial de jiu-jitsu brasileira em competições com e sem kimono, mas ela confiou principalmente em suas habilidades de trocação para derrotar a compatriota Julia Polastri, de 115 libras, por decisão unânime. Alencar, de 35 anos, agora está com 4 a 1 no UFC. Polastri está 2-3 e continuou sua tendência de alternar vitórias e derrotas.
Em outra ação, Rafa Garcia quebrou a sequência de quatro vitórias consecutivas de Alexander Hernandez e Francis Marshall varreu o placar contra Lucas Brennan em duas lutas no peso leve.
Jackson McVey finalizou o também peso médio Sedriques Dumas com um estrangulamento D’Arce no primeiro assalto momentos depois de derrubá-lo com a mão direita.
Michelle Montague permaneceu invicta com uma vitória por decisão sobre a ex-desafiante ao título peso galo feminino Mayra Bueno Silva, que perdeu sua quinta luta consecutiva no UFC. Montague, 32 anos, se tornou a primeira mulher da Nova Zelândia a assinar com o UFC no ano passado, após iniciar sua carreira na Skilled Fighters League. Montague está agora com 2 a 0 na organização e vai estrear no rating de candidatos na próxima semana, já que Bueno Silva entrou no fim de semana na 12ª posição, com 135 libras.
Cody Durden teve uma seqüência de quatro derrotas consecutivas e causou a maior reviravolta de todo o card como azarão de cinco para um. O americano venceu o brasileiro Jafel Filho na decisão unânime. Ambos os lutadores normalmente competem com 125 libras, mas esta luta foi disputada em 135 devido a Durden substituir o lesionado Lucas Rocha em curto prazo.
Victor Valenzuela lutou com o coração pesado e dedicou sua vitória por decisão unânime sobre o veterano de 19 lutas do UFC Max Griffin à sua falecida avó, que morreu no início da semana. O chileno Valenzuela, de 32 anos, melhorou para 14-4 como profissional após a disputada luta de três rounds. Griffin, de Sacramento, 40 anos, perdeu três seguidas, quatro das últimas cinco, e caiu para 8-11 no UFC com a derrota.
