Enquanto seus companheiros norte-americanos finalizavam vitórias decisivas sobre o Paraguai e a Austrália, tudo o que Alex Zendejas pôde fazer para ajudar foi assistir.
Não é o papel que Zendejas aspirava ter nesta Copa do Mundo. O jovem de 28 anos period um cobiçado cidadão de dupla nacionalidade que escolheu representar o país em que cresceu, em vez do México, onde nasceu e jogou a maior parte de sua carreira profissional. No treino aberto da USMNT antes da partida contra o Paraguai, as camisas do Membership América foram as mais representadas entre as camisas do clube em poder dos torcedores para autografar.
Os torcedores do América estão surpresos que seu craque ainda não tenha ganhado um minuto neste torneio. Ele está entre os jogadores mais talentosos da Liga MX e chegou em boa forma, com 24 gols e 21 assistências em 5.462 minutos do campeonato desde o início de 2023-24. Portanto, numa altura em que os minutos são mais curtos do que o ordinary, as frequentes palavras de apoio dos seus apoiantes estão a dar-lhe um impulso.
“Acho que você pode ver como os torcedores obstinados são no México”, disse Zendejas antes do treino de segunda-feira. “Eu os aprecio muito. Tenho visto suas mensagens, tudo o que eles têm feito, e realmente aprecio isso. Isso me dá confiança para estar pronto quando não posso jogar.”
Apesar da boa forma a nível de clubes, Zendejas foi uma das escolhas mais surpreendentes da equipa de Mauricio Pochettino. Ele não foi selecionado para os amistosos da USMNT em novembro e março, aparentemente projetando standing de outsider para a equipe do torneio deste verão. E, no entanto, ele aparece tanto no vestiário quanto qualquer jogador, frequentemente de braços dados com os titulares após o apito closing e uma presença constante nas postagens do time nas redes sociais.
Após os rondos de aquecimento de segunda-feira, Zendejas e Christian Pulisic – em pleno treino sem a manga que usou na lesão na panturrilha na semana passada – estavam trabalhando no controle de bola e lançando passes curtos um para o outro em um minijogo estilo “chão é lava”. Enquanto Pulisic lutava em vão para estar disponível contra a Austrália, Zendejas tentou ajudar a manter a mente do seu companheiro longe dos riscos.
“Estamos falando de outras coisas, você sabe, como [trying] para tirar isso da cabeça”, disse Zendejas. “Eu e ele nos damos bem, e temos outros caras [who support him] também. Isso o ajuda muito, só ter alguém com quem ele possa conversar. Então, apenas esteja lá para ajudá-lo.
Jogadores como Pulisic podem estar descansados para o jogo de quinta-feira contra a Turquia, dada a situação do Grupo D. Anteriormente projectado como o jogo mais importante da fase de grupos, o jogo é agora uma questão de borracha morta. Os EUA venceram o grupo a um jogo do closing em virtude do confronto direto ser o principal critério de desempate, um novo ajuste para esta Copa do Mundo. Entretanto, a Turquia foi eliminada após apenas dois jogos, após maus resultados frente à Austrália e ao Paraguai.
Em teoria, com base em precedentes anteriores em grandes torneios, um treinador procuraria alguém como Zendejas para entrar em campo e dar-lhe algo a considerar enquanto ele começa a traçar rotações para a chave eliminatória.
“Treinei muito e esperei pela oportunidade, mas tenho certeza que ela virá”, disse Zendejas sobre sua abordagem na ausência de ação no jogo. “Essa é obviamente uma decisão do treinador e algo que devo respeitar. Estou trabalhando muito, me divertindo e aproveitando muito esse sonho que estou vivendo agora, então não poderia pedir mais. Estou feliz por estar aqui com a galera. Estou muito feliz.”
É claro que essa posição lateral tem suas próprias responsabilidades durante o jogo. Enquanto Alex Freeman esperava para saber se seu cabeceamento contra a Austrália contaria como seu primeiro gol na Copa do Mundo, os substitutos o repreenderam por inicialmente ter corrido para o outro lado e disseram que ele deveria ir até eles. Com certeza, o zagueiro disparou em direção a seus companheiros vestidos com pinnies assim que o anúncio no estádio confirmou o gol.
É um bom trabalho se você conseguir, sendo o homem da campanha publicitária de um time. Para um jogador que tem a rara oportunidade de jogar uma Copa do Mundo co-organizada por sua seleção e seu país natal, Zendejas certamente adoraria uma folga para adicionar aos destaques de sua carreira. E se o fizer, terá merecido o visible.
“A equipe está se divertindo. O treino está intenso, mas no bom sentido”, disse Zendejas. “Estamos competindo. Acho que isso é [true] desde o início de todo esse acampamento. Acho que já faz um mês. Mas isso diz muito sobre este grupo, mesmo [when camp is] tipo 10 dias. As vibrações estão altas lá, então você só pode imaginar passar um mês juntos. É divertido estar perto desses caras. Há um monte de brincadeiras com eles. Quando se trata de trabalho, treinamento e jogos, levamos a sério. Temos mostrado isso com certeza nos últimos jogos.”
