Cuando a seleção masculina dos Estados Unidos viajou à França para a Copa do Mundo de 1998, o fez com 16 jogadores da Main League Soccer em seu elenco de 22 jogadores. Isso foi intencional. A MLS começou em 1996 como uma promessa cumprida feita à FIFA pelo futebol americano pelo direito de sediar a Copa do Mundo de 1994. A nova liga começou então a acumular o maior número possível de jogadores da seleção nacional.
Em um torneio sem vitórias e sem alegria em 1998, repleto de um campo turbulento, os americanos iniciaram um jogador da MLS 21 vezes em suas três partidas da fase de grupos, para uma média de sete por escalação titular. Esse número apresentou tendência de queda desde então. Na campanha de 2002 para as quartas de ultimate da Copa do Mundo, estabelecendo o moderno limite máximo do programa, uma média de 5,4 jogadores da MLS foram titulares nas cinco partidas dos EUA. Em 2006, period 3,33. Em 2010, esse número caiu para dois; e em 2022, foi apenas um. No Catar, a última partida da fase de grupos da USMNT contra o Irã foi, na verdade, a primeira vez que o time não contratou nenhum jogador da MLS em uma Copa do Mundo desde a fundação da liga.
O caso atípico nessa tendência foi a Copa do Mundo de 2014, quando, em média, 4,75 jogadores da MLS foram titulares pelos EUA em suas quatro partidas no Brasil. Mas isso foi o resíduo de um esforço concertado da MLS para atrair vários seleccionadores nacionais de alto nível com contratos enormes – um esforço que retirou Clint Dempsey do Tottenham e Michael Bradley da Roma e os entregou ao Seattle Sounders e ao Toronto FC, respectivamente.
Neste verão, é totalmente plausível que apenas dois jogadores da MLS sejam titulares na Copa do Mundo em casa: Matt Freese (NYC FC) ou, menos provável, Matt Turner (New England Revolution) no gol; e o zagueiro Tim Ream, de 38 anos (Charlotte FC). Todos os outros jogadores nacionais parecem ser substitutos, se é que estão incluídos para jogar. Isso é verdade até mesmo para o querido Spitfire do técnico Mauricio Pochettino, Diego Luna (Actual Salt Lake). Por mais que Pochettino adore a intensidade e coragem de Luna, é difícil imaginá-lo começando com quaisquer dois de Christian Pulisic, Weston McKennie ou Malik Tillman – presumindo que os Yanks se alinhem em um sistema que coloca dois meio-campistas ofensivos sob o único atacante.
O que devemos fazer com esta redução gradual da presença da MLS? Há uma tentação de tratar a Copa do Mundo como um referendo. Isso é pure, já que a cadência quadrienal do megaevento é o que o esporte acompanha. Mas será que há sentido nisso?
Em certo sentido, sim. Com uma Copa do Mundo disputada entre os dois países que compõem a MLS, os Estados Unidos e o Canadá, será evidente que poucos jogadores da liga estarão na escalação para a USMNT.
Mas isso dificilmente significa que as impressões digitais da MLS não estarão em todo o time. A influência da liga está agora em outro lugar; ou seja, na quantidade de jogadores da Copa do Mundo que terão passado pelas academias da MLS e, em muitos casos, se iniciaram profissionalmente nas primeiras seleções.
Para manter as coisas simples, vamos consultar as previsões extremamente úteis da escalação da Copa do Mundo da USMNT compilado pela sua própria mesa de futebol do Guardian US. Dos 27 jogadores que consideramos “no elenco” ou “em debate” – que serão reduzidos para 26 no torneio ao dispensar um único goleiro – 19 foram desenvolvidos pelas academias da MLS. Vinte, se você contar a única temporada que Tim Weah passou no time juvenil do New York Purple Bulls, o que provavelmente não deveríamos e não faremos. Isso é um pouco mais do que na escalação de 2022, quando o número de produtos da academia da MLS period de 16.
Na verdade, são apenas os duplos nacionais na provável lista ultimate de jogadores que cresceram em outros países que não foram desenvolvidos pela MLS. Isto é, com uma exceção notável: Christian Pulisic, que se mudou para a Alemanha ainda adolescente e passou pela academia do Borussia Dortmund.
Ao contrário de 2014, a MLS não trouxe para casa nenhum time nacional estabelecido na preparação para o grande baile (além do atacante do Toronto FC, Josh Sargent, que provavelmente não fará parte da seleção da Copa do Mundo). Portanto, provavelmente não haverá oportunidade de ir ver as estrelas norte-americanas do Campeonato do Mundo – caso alguma delas surja ou se consolide na consciência dominante – no seu estádio native da MLS.
Isso pode tornar mais difícil atrair novos fãs. Mas é uma estratégia, intencionalmente ou não, que está em conformidade com a política de longo prazo amplamente seguida pela liga de investir na incubação tanto de jovens jogadores nacionais como de jovens talentos do resto do hemisfério, em vez de perseguir os jogadores mais caros.
Além disso, esta encarnação da seleção dos EUA na Copa do Mundo pode não ser uma equipe com uma marca muito grande na MLS, mas ainda assim terá o DNA da MLS presente na maior parte dela.
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O livro de Leander Schaerlaeckens sobre a seleção masculina de futebol dos Estados Unidos, The Lengthy Sport, será lançado em 12 de maio. Você pode pré-encomende aqui. Ele leciona na Universidade Marista.
