TO Minnesota Timberwolves está fora dos playoffs da NBA. É um milagre que tenha demorado tanto. Em sua série de primeira rodada contra o Denver Nuggets, eles viram dois titulares e outro reserva importante sofrerem lesões significativas. O Nuggets entrou na série com uma seqüência de 12 vitórias consecutivas e foi o favorito desde o início. Depois de vencer aquela série em seis jogos, encontrando os pontos fracos do Denver e atacando-os até quebrarem, os Wolves encontraram um adversário ainda mais assustador no San Antonio Spurs. Embora tivessem sido perdoados por aceitarem cansadamente uma raspagem, os Wolves venceram o Jogo 1 em casa dos Spurs, depois um Jogo 4 disputado em casa. Depois disso, o tanque finalmente ficou vazio. Mas mesmo nas derrotas – incluindo a noite de sexta-feira no jogo 6 – os Lobos encontraram maneiras de assustar. Eles perderiam por 18-3 e empatariam o jogo no last do primeiro quarto. Eles reduziriam o déficit de 29 pontos para 12 no intervalo. A tenacidade e o rancor com que jogaram eram um recurso finito, mas às vezes nesta pós-temporada foram potentes o suficiente para me convencer do contrário.
Os Wolves não foram o time mais avançado nesses playoffs, nem o mais consistente. Eles podem estar mais próximos da base dessas categorias do que do topo. Após a eliminação, o técnico Chris Finch e os jogadores admitiram que não levaram a temporada common o suficiente a sério, não conseguindo se preparar bem para os jogos de alto risco de abril e maio. (Meus antigos professores provavelmente compartilharam comigo um sentimento semelhante de decepção antes das finais.) E, ainda assim, esse grupo estranho joga regularmente o basquete mais emocionante da NBA. Anthony Edwards pode assumir o controle do jogo a qualquer momento, seja atirando em três profundos ou em bandejas acrobáticas. O albatroz francês Rudy Gobert é a âncora da defesa, que a equipe joga com um vigor surpreendente no seu melhor. Os melhores atletas às vezes são tão clínicos que produzem uma experiência de observação bastante sem emoção, mas certas passagens do basquete dos Timberwolves me inspira sentimentos de pura alegria.
Os Lobos também são misericordiosamente resistentes a se preocupar com a forma como os outros os percebem. Um segmento de uma coletiva de imprensa depois do jogo 2 contra o Denver parecer uma cena de The Workplace. Edwards escolheu a frase “vencer essa merda” para descrever seu aspiracional desempenho de recuperação, fazendo seu companheiro de equipe Julius Randle se dissolver em risadas. Durante a série do Nuggets, o atacante do Wolves, Jaden McDaniels, anunciou o plano do time: iria direto para o adversário, atacando o aro, pois os jogadores do Denver eram “todos péssimos defensores”. McDaniels então listou vários Nuggets, incluindo aqueles que geralmente são considerados bons defensores. (Naturalmente, ele usou um moletom preto ao fazer esta citação, com capuz levantado.) No last do jogo 4, McDaniels fez uma bandeja faltando dois segundos para o fim, a vantagem dos Wolves já segura, o que irritou Nikola Jokić do Nuggets e fez-o correr pela quadra para acertar o rosto de McDaniels com um vigor raramente visto em seus esforços defensivos. McDaniels simplesmente riu, sem se incomodar com a fervilhante montanha humana de 1,80 metro. Em seguida, ele marcou 32 pontos no jogo 6, o melhor desempenho de todos naquela noite, para encerrar a série.
Mesmo contra os Spurs, os Lobos mostraram sua astúcia. Depois de perder o primeiro jogo, o Spurs venceu os dois jogos seguintes e apareceu com whole controle. “Estou preparado para isso”, disse um exultante Victor Wembanyama, o insubstituível dínamo de 2,10 metros dos Spurs, sobre a fisicalidade desafiadora dos playoffs. “Eu amo isso mais do que qualquer outra coisa.” No momento em que todos estavam falando sobre a calma implacável de Wemby, sua mentalidade dada por Deus, os Lobos o fizeram explodir. No jogo 4, McDaniels e Naz Reid cutucaram e cutucaram o corpo inflável e flexível de Wemby até que o francês tipicamente calmo acertou Reid no rosto com uma cotovelada violenta. Wemby foi expulso e, em sua ausência, os Lobos garantiram uma vitória por pouco. “Hoje é Dia das Mães”, disse Edwards após o jogo, pois sua mãe morreu em 2015. “Eu não poderia perder este jogo por ela”. Quanto ao Reid, não se preocupe com o pescoço. “A dor é a fraqueza saindo do corpo”, declarou ele, arrancando risadas de seus companheiros.
É uma pequena tragédia que os Lobos quase certamente não ganhem um campeonato sem mudanças drásticas em seu elenco. O Oklahoma Metropolis Thunder, que eliminou os Wolves a caminho da vitória sobre Larry O’Brien no ano passado, está preparado para iniciar uma dinastia. Os Spurs são jovens e quase não têm experiência em playoffs; eles já podem ser bons o suficiente para ganhar o título este ano, mas ainda estão longe de sua forma last. Naqueles momentos transcendentes em que os Lobos estão operando com whole intensidade e em sincronia uns com os outros, eles podem igualar essas equipes. Mas eles não podem fazer isso ao longo de uma série de sete jogos. A conversa agora se voltará para a troca de Randle, que raramente conseguia atacar durante os playoffs.
Ainda assim, o legado dos Lobos como um grupo heterogêneo ocasionalmente brilhante que se delicia com vitórias frustrantes é bom. Muito poucos analistas os escolheram para vencer o Nuggets este ano, ou o Lakers nos playoffs do ano passado, ou o Nuggets no ano anterior, mas os Wolves venceram todas essas séries. Embora não tenham títulos para mostrar isso, eles são tão responsáveis por injetar entretenimento nos playoffs quanto qualquer outro time. Estou ansioso para defender furiosamente sua honra quando os fãs da NBA da década de 2040 os culparem por não terem se aprofundado nos playoffs durante esta época.
A corrida dos Lobos que termina aqui é provavelmente a melhor. Oklahoma Metropolis está aguardando a próxima rodada e, desde dezembro, está claro que apenas os Spurs são capazes de fazer perguntas potencialmente sem resposta ao Thunder. A temporada inteira foi construída em direção a esse diálogo espalhado por uma série, e agora vamos ver isso. Vou adorar esses jogos quando eles vierem, mas, por enquanto, estou triste por não poder assistir aos playoffs dos Wolves novamente até o ano que vem.
