LOS ANGELES – Anze Kopitar patinou até o centro do gelo e circulou lentamente, com o braço levantado em gratidão, enquanto recebia uma última ovação de pé. Seus companheiros do Los Angeles Kings bateram com os tacos no gelo antes de acompanhá-lo até o banco e subir o túnel pela última vez.
A carreira de duas décadas do capitão dos Kings na NHL terminou no domingo com a dor de uma vitória no playoff no primeiro turno pelo Colorado Avalanche, mas ele também se deleitou com o amor e os votos de felicidades de todos os fãs e companheiros de equipe que compareceram na reta remaining desta jornada notável.
“Foi realmente difícil manter tudo sob controle”, disse Kopitar. “Estar aqui há 20 anos, mais da metade da minha vida, é extremamente especial. Agradeço muito aos fãs.”
Depois de chegar a Los Angeles como um adolescente esloveno inexperiente, Kopitar jogou mais partidas e marcou mais pontos do que qualquer outro jogador na história dos Kings. Ele se tornou capitão de equipe e homem de família com esposa e dois filhos.
E ele ganhou duas Copas Stanley, é claro.
Com um legado formidável garantido, Kopitar pôde sorrir em meio às lágrimas ao iniciar o próximo capítulo de sua vida na aposentadoria.
“É muito agridoce, com certeza”, disse Kopitar depois, com seus filhos por perto. “Vai haver algumas lágrimas, sim, mas é assim que a vida segue, certo? É um círculo. Tem sido uma jornada e tanto por 20 anos. O bom, o ruim e o feio. Não foi do jeito que queríamos que fosse, mas aconteceu, e temos que conviver com isso.”
A 20ª temporada de Kopitar com os Kings terminou com a derrota por 5-1 para o poderoso Avalanche, que parecia ser o melhor time da NHL durante a maior parte desta temporada. Kopitar tinha experiência em estar no melhor time durante a campanha de Los Angeles para seus únicos dois campeonatos e uma remaining da Conferência Oeste em uma sequência de glória de três temporadas de 2012-14.
Os Kings nunca recuperaram essa excelência em sua segunda década, perdendo sete séries consecutivas de playoffs na primeira rodada, mas ele serviu como capitão por 10 anos e consolidou seu standing como uma figura esportiva querida no sul da Califórnia.
Mesmo depois de o Avalanche ter vencido os três primeiros jogos desta série, Kopitar estava esperançoso de que sua carreira ainda não tivesse acabado. Quando o Colorado venceu por 4 a 1 no terceiro período do jogo 4, ele percebeu que o tempo period curto.
“Faltando cerca de cinco, seis minutos para o remaining, percebi que poderia ser isso”, disse Kopitar. “Nos últimos 20 anos, nunca experimentei isso. Sempre há um próximo jogo, sempre há um próximo ano, e agora está feito. Portanto, é difícil compreender.”
Seus fãs em Los Angeles não queriam se despedir: eles gritaram seu nome repetidamente no terceiro período e fizeram uma serenata para ele com “Obrigado, Kopi!” Ele foi aplaudido de pé em seus dois últimos turnos antes da buzina remaining.
Ele então recebeu abraços do capitão do Colorado, Gabriel Landeskog, e dos astros Nathan MacKinnon e Cale Makar em um caloroso aperto de mão pós-jogo.
“Ele é um cara especial dentro e fora do gelo, pelo que fez e pelo que significou para esta cidade”, disse o defensor do Avalanche, Brent Burns, que passou muitos anos jogando contra o Kopitar com o rival San Jose Sharks.
Adrian Kempe e outros Kings choraram depois quando contemplaram a vida após a capitania de Kopitar. Drew Doughty, companheiro de equipe de Kopitar desde 2008, estava estranhamente sem palavras.
“Estou tentando não pensar nisso agora, mas cara, ele teve uma carreira inacreditável”, disse Doughty, agora o único jogador que restou em Los Angeles de seus dois occasions campeões. “Ele significa muito para esta organização. Será difícil sem ele.”
Os Kings fizeram 11 aparições nos playoffs com Kopitar, que disputou 107 jogos pós-temporada, recorde da franquia. Apenas Wayne Gretzky marcou mais pontos pelo Los Angeles nos playoffs do que Kopitar.
Ele terminou a temporada common como o líder da carreira dos Kings em jogos disputados (1.521), assistências (864), pontos (1.316 depois de finalmente ultrapassar Marcel Dionne no mês passado), pontos na prorrogação (34) e gols em vitórias (79). Ele marcou seu gol remaining em 28 de março e ficou sem gols na série de quatro jogos contra o Colorado.
A despedida que começou em setembro com o anúncio de sua aposentadoria finalmente terminou no remaining de abril. Kopitar disse que vai mudar com a família de volta para a Eslovênia no próximo ano para permitir que seus filhos sigam suas paixões no hóquei e na patinação artística.
“Isso é o que eles merecem”, disse Kopitar sobre seus filhos. “Eles estão há 11 anos (e) 9 anos com um suposto pai de meio período e agora terão tempo integral.”
