“Não estou olhando para uma multidão esta noite”, diz Odeal horas antes de sua primeira apresentação na Brixton Academy, no closing de março. “Estou olhando para o meu pessoal; tias, tios, amigos, colegas e apoiadores.”
Vestido com roupas confortáveis e esticado em um sofá de couro nos bastidores do native no sul de Londres, o cantor britânico-nigeriano parece calmo, como se estivesse exatamente onde esperava estar. O jovem de 26 anos tem o tipo de fama específico da cena R&B britânica: adoração e muitos milhões de streams da base de fãs international do gênero, a ponto de em breve tocar em arenas nos EUA em apoio à megastar do R&B Summer season Walker – embora ainda não tenha muito reconhecimento mainstream além disso.
Sua música se enquadra livremente no R&B, inspirando-se também em Afrobeats, neo-soul e pop contemporâneo. Em todo o seu catálogo – culminando em seus EPs irmãos de 2025, The Summer season That Saved Me e The Fall That Saved Us – o amor raramente é conclusivo. Em vez disso, as músicas vivem em áreas emocionais cinzentas. Mas ele incentiva os ouvintes a confiarem em seus sentimentos, por mais conflitantes que sejam. “Se você quer se curar, precisa se sentir mais rápido”, ele canta em uma de suas faixas mais populares até hoje, Miami.
Nascida Hillary Dennis Udanoh na Alemanha, ele foi criado na Espanha, no sul de Londres e na Nigéria quando seus pais se mudaram para trabalhar. Ele começou a levar a música a sério aos 13 anos, aproveitando o tempo de estúdio depois da escola e vendendo seu PlayStation para comprar um laptop computer. Amigos e relacionamentos ficaram em segundo lugar. “Nunca fiz um sacrifício que não fosse em favor da música”, diz ele. Grande parte dessa disciplina foi inspirada por sua mãe. “Ela trabalhava em três empregos diferentes para cuidar de mim e dos meus irmãos: acordava antes de mim, dormia depois de mim e ainda cozinhava.”
Em Novembro de 2017, ele entrou em choque séptico devido à malária que permaneceu latente no seu corpo durante dois anos. “Quase não consegui”, diz ele. “Essa experiência mudou tudo.” Ele montou seu clube noturno Ovmbr, nomeado em homenagem ao mês em que sua vida foi salva. Também forneceu o título de sua mixtape de estreia em 2020, Ovmbr: Roses, mas após seu lançamento, ele foi dispensado por sua grande gravadora. “Eu tinha muita certeza do que queria; uma gravadora nunca period o fim ou period tudo”, diz ele, e desde então construiu um público em seus próprios termos. Em dezembro, ele fez um acordo com a Sony para gerenciar sua publicação (ou seja, composição de músicas), mas continua sendo um artista independente. Se ele tivesse assinado contrato com uma gravadora, diz ele, “muitas das músicas que lancei provavelmente não teriam sido lançadas, ou teria havido muita resistência. Muitos A&Rs pressionam por sucessos. Será que me perco no processo de tentar encontrar isso?”
A sensação de que ele se destaca da indústria foi sublinhada nos Brit Awards, onde ele esteve visivelmente ausente da categoria R&B, apesar de ser indiscutivelmente o principal artista britânico do gênero. Quando lhe pergunto sobre o desprezo, ele responde diplomaticamente: “Isso não me incomoda; todos os que foram indicados mereceram”. Os eleitores do prêmio Brit tendem a escolher artistas de grandes gravadoras em vez de artistas independentes, e o R&B é frequentemente visto como um nicho de interesse no Reino Unido. Será que a sua omissão reflecte algo mais profundo sobre o funcionamento da indústria? Ele faz uma pausa, abre um sorriso conhecedor, do tipo que sugere que ele tem uma resposta mais longa que escolheu não dar. “Algo assim. Mas nunca posso levar isso para o lado pessoal. Tenho meus próprios objetivos. Prêmios são demais, mas quero que pessoas em todos os cantos do mundo se identifiquem com minha música. Quando as pessoas vêm aos exhibits, cantam a letra e os ingressos estão esgotados, esse é o prêmio.”
Outros colaboradores e admiradores incluíram estrelas norte-americanas como Leon Thomas, Justin Bieber e SZA, e no present em Brixton, um público multicultural abrange todas as idades. Casais dançam intimamente, grupos de amizade gritam suas falas favoritas, estranhos fazem amigos e há um momento estilo Usher durante Within the Chair, quando Odeal puxa um leque para o palco, abrindo um native cheio de esperançosos gritando. O Ovmbr, agora no seu sétimo ano, expandiu-se para festivais como o Afro Nation de Portugal e a Fête de la musique de Paris, bem como Lagos e África do Sul. Os fotógrafos, criativos e profissionais de advertising por trás disso vêm em grande parte da própria órbita da Odeal.
Ele vê essa energia e entusiasmo se espalhando pelo gênero R&B globalmente, característico do “futebol da época em que o Brasil jogava – a criatividade, as habilidades, as novas táticas, é tão incrível de assistir”. Mas, como muitos artistas, ele não quer ficar preso a uma etiqueta de gênero e afirma que sua música “não é [in] um gênero – é um sentimento.” Isso é confirmado em Brixton, onde o público acaba gritando as letras mais alto que Odeal. Quer a indústria o alcance ou não, essa conexão humana parece ser suficiente por enquanto.
