Monica Lewinsky, uma santa? Esse romance devastadoramente inteligente vai lá

Os primeiros amores podem ser lindos ou traumáticos, às vezes ambos. Eles são quase sempre intensos, com emoções em alta velocidade e hormônios descontrolados. Nada como os consolos duradouros do romance tardio, mas mais inebriantes, mais emocionantes e, nos piores casos, muito mais prejudiciais.

Mesmo décadas depois, Jean Dornan, protagonista de Julia Langbeiné um romance inteligente, comovente e envolvente “Querida Mônica Lewinsky,” não consegue se lembrar de seu primeiro amor com tranquilidade. Suas consequências atrapalharam sua vida, e um convite inesperado por e-mail para participar de uma festa de aposentadoria na França em homenagem a seu ex-amante a deixa em parafuso.

Uma Jean agitada se vê orando a ninguém menos que Monica Lewinsky, a santa padroeira das más escolhas românticas, ou, como diz Langbein, “daqueles que sofrem vergonha pública venal e crueldade patriarcal”. Na imaginação cômica, mas também mortalmente séria, de Langbein, isso não é uma mera metáfora. A martirizada Mônica foi literalmente transfigurada em santa. E por que não? Certamente, ela sofreu o suficiente para se qualificar.

Jean e Monica têm em comum uma ligação desastrosa com um homem mais velho, atraente, poderoso e casado. Monica foi humilhada, insultada e depois meramente definida por seus erros. Entretanto, o seu parceiro sexual, possivelmente mais culpável, sobreviveu ao impeachment, manteve a sua popularidade política e o seu casamento e desfrutou de uma lucrativa pós-presidência.

A breve aventura de Jean durante o verão de 1998 coincidiu com a divulgação pública do romance condenado de Monica. A paixão de Jean teve um impacto mais pessoal, mas ela ainda vive com o que Monica chama de “essa suspeita cada vez maior de que sua existência é um resquício de um evento há muito concluído”.

Embora enquadrado por um conceito fantástico, “Expensive Monica Lewinsky” é, em sua essência, um romance realista, influenciado pelo feminismo do #MeToo e preciso em seu delineamento de personagem e lugar. A Mônica de Langbein – tendo finalmente transcendido seu passado e ascendido à onisciência espiritual – torna-se a interlocutora de Jean. Juntos, eles revivem as semanas fatídicas que Jean passou estudando as igrejas românicas da França medieval e o encantador David Harwell, professor de arte medieval da Universidade Rutgers, co-líder do programa de verão.

De vez em quando, Monica, tanto terapeuta experiente quanto vidente onisciente, interrompe o relato em primeira pessoa de Jean para oferecer orientação. Enfiado na narrativa, como contraste e comentário, está um martirológio de santas. Estes retratos coloquialmente representados, reflectindo uma ethical punitiva e patriarcal, descrevem raparigas e mulheres que preferem suportar a tortura ou mesmo a morte a manchar a sua pureza sexual – histórias tão extremas que parecem satíricas.

Os retratos retratam o ambiente do romance: uma série de igrejas, bem como o castelo medieval francês que abriga um príncipe excêntrico e quase ausente. A utilidade da doutrina e prática religiosa é outro tema do livro. Um estudante de pós-graduação, Patrick, é um católico romano devotado e inquestionável em sua fé. Outros são apenas entusiastas devotos da arquitetura medieval. Judith, doutoranda em Harvard, tem um vício próprio: um distúrbio alimentar que ameaça incapacitá-la.

Um júnior em ascensão na Rutgers, Jean é um dos dois únicos alunos de graduação do programa. Sua tarefa inicial, monótona e assustadora, envolve medir e avaliar as “aberturas” das igrejas – janelas e portas. Mais tarde, ela é designada para colaborar em um guia e escrever um trabalho remaining.

Um especialista em línguas e não versado em arte, arquitetura ou história medieval, Jean às vezes se sente sobrecarregado. Mas ela tem talentos úteis: francês fluente e a capacidade de preparar deliciosos jantares de domingo para seus colegas deslumbrados. (O autor do romance de 2023 “Sereia Americana”, Langbein tem doutorado em história da arte e prêmio de jornalismo da Fundação James Beard por redação sobre culinária, e sua experiência em ambos os campos é evidente.)

À medida que o verão acaba, a fixação de Jean por David aumenta. Langbein é excelente em retratar a natureza obsessiva do desejo ilícito e não realizado – como ele atrapalha o julgamento e quase todo o resto. Um quarto de século mais velho que Jean, David está tentando terminar um projeto de livro paralisado, trabalhando à sombra de sua esposa mais prolífica e bem-sucedida, Ann. Especialista na vida religiosa erótica das freiras e na arte que ela produzia, ela aparece brevemente na história e depois desaparece convenientemente.

David é suave, sedutor e, para Jean, de 19 anos, muito mais atraente do que os desajeitados estudantes que ela conheceu. Mas ele não é mais adulto nem emocionalmente maduro. Após o flerte e sua consumação, David bate em retirada apressada (e sem surpresa). Então ele faz algo pior: ele permite que sua culpa destrua sua integridade.

No rescaldo daquele verão, Jean ferida tropeça nos últimos dois anos de faculdade, “frenética, sem foco, humilhante”. Ela abandona suas ambições acadêmicas e profissionais, consegue um emprego como intérprete judicial e se casa com Michael, um enfermeiro afável que não tem ideia de seus fardos emocionais.

Então chega aquele convite, que inspira “um calor intenso”, e Jean deve decidir se enfrenta seu passado ou continua fugindo dele. Existe realmente muita escolha? Felizmente ela tem a santa Mônica como guia. Mais lúcida agora, Jean deve rejeitar o seu martírio e recuperar a sua própria verdade e agência. Se ela o fizer, David, pelo menos no reino da imaginação, poderá finalmente receber o castigo.

Klein, três vezes finalista da Nona Balakian Quotation for Excellence in Reviewing do Nationwide E-book Critics Circle, é repórter cultural e crítico na Filadélfia.