EMesmo para os padrões de uma banda conhecida por sua abordagem sem pressa, a produção gravada do Massive Attack diminuiu muito nos últimos anos. Eles raramente saíram da imprensa, mas menos por causa de sua música do que por sua campanha política: o vocalista Robert Del Naja estava entre as 500 pessoas presas no protesto da Ação Palestina no último sábado. Já se passaram seis anos desde a última vez que lançaram qualquer música nova – um trio de vídeos no YouTube em que a sua música funcionou efetivamente como uma base sonora para peças faladas sobre a mudança do sistema global – e uma década desde que lançaram algo que se podia realmente comprar, um single chamado The Spoils. Seu álbum mais recente, Heligoland, foi lançado em 2010: Taylor Swift ainda era uma estrela country, Harry Styles ainda estava na escola, Instagram e TikTok ainda não haviam sido lançados.
Isso significa que qualquer novo lançamento carrega automaticamente uma sensação de acontecimento, especialmente se você tiver idade suficiente para lembrar o quão significativamente o Massive Attack alterou o cenário musical dos anos 90. Você poderia formular o argumento de que seu álbum de estreia, Blue Lines, foi o álbum britânico mais influente de sua época: gerou um subgênero inteiro, o trip-hop, em seu rastro; 35 anos depois, você ainda pode ouvir seus ecos em todos os lugares, desde o pop mainstream de Billie Eilish e Lana Del Rey até o nu-soul de Joy Crookes e Greentea Peng, até as intermináveis faixas de “beats lo-fi” anônimas que recebem milhões de streams no Spotify.
Claro, já faz muito tempo que a própria música do Massive Attack soava remotamente como Blue Lines: do final dos anos 90 em diante, seu som se tornou mais sombrio, mais abstrato e inquietante, mais obviamente influenciado pelo experimentalismo pós-punk espetado do que pelo hip-hop ou soul – especialmente se Del Naja, em vez do colega de banda Grant Marshall, estava pilotando a música.
Esta é uma situação sublinhada por Boots on the Ground. Acompanhado de um vídeo com o trabalho de um documentarista que posta no Instagram como o olho final – Protestos Black Lives Matter e a resposta da polícia a eles; Ataques ICE; veteranos sem-teto – dura sete minutos. Quase três deles são consumidos por uma introdução e coda profundamente desconcertantes que consistem inteiramente no som da respiração difícil do vocalista convidado Tom Waits, como se ele estivesse ofegante de exaustão ou com falta de ar; há também uma explosão igualmente perturbadora de silêncio completo cinco minutos depois, o que dá a impressão de que a faixa acabou.
A presença de Waits no Boots on the Ground sublinha a capacidade contínua do Massive Attack de atrair colaboradores de primeira linha. Talvez isso tenha algo a ver com o fato de que, desde o início de sua carreira, eles pareciam tratar seus vocalistas convidados menos como estrelas fazendo aparições do que como parceiros genuínos – a presença de Tracey Thorn em Protection, de 1994, parecia moldar o som de toda a música; algo semelhante aconteceu com Elizabeth Fraser em Teardrop, de 1998 – e isso é provado aqui.
Aparentemente, Waits apresentou seu vocal há alguns anos, mas diz em uma citação, tipicamente sombria e divertida: “Hoje, como em todos os dias de ontem da humanidade, garante que essa música nunca sairá de moda”. Seus vocais são sempre inconfundíveis, mas seu espírito parece se infiltrar na música: se a batida é um pouco mais simplificada do que você pode encontrar em seus trabalhos posteriores, ela tem uma guinada desajeitada e uma pitada de barulho arítmico que não estaria totalmente fora de lugar em um de seus álbuns solo. Uma figura de piano suavemente sombria flutua sobre ele, e há um curioso interlúdio onde o ritmo é substituído por armadilhas militares e vocais indistintos, semelhantes a hinos. Mas sua atenção é atraída pela voz de Waits – no seu aspecto mais vigoroso aqui – e pelo que ele está dizendo. Aparentemente cantada do ponto de vista de uma figura de autoridade grosseira, violenta e descomprometida – o tipo de agressor e fomentador de guerra tão encorajado ultimamente – a letra oscila entre o surreal (“Big titties!”) e o angustiante: “Eu matei um homem marrom… ele engasgou com a saliva e seu rosto ficou azul… ele morreu aqui mesmo, eu peguei a pérola do focinho dele”.
Claramente, esta não é uma peça musical destinada a arrancar os maiores sucessos do Massive Attack – Teardrop, Safe from Harm, Unfinished Sympathy – do afeto das pessoas: é sombria, perturbadora, sinistra, com um toque distinto de WTF? passando por isso. O que torna a música perfeitamente adequada à época.
